HOUSTON – Não, não é um sonho febril.
A cesta de 3 pontos da vitória de Alvaro Folgueiras para derrotar o primeiro colocado da Flórida. Uma vitória resiliente por 77-71 sobre o rival Nebraska no Sweet 16, um jogo em que Iowa não assumiu a liderança até faltarem mais de dois minutos.
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Tudo parece bom demais para ser verdade – como algum sonho do basquete de Iowa. Do tipo em que, eventualmente, você acorda decepcionado, porque percebe que não foi real.
Exceto que tudo isso – as cestas de 3 pontos de Bennett Stirtz e Tate Sage, os baldes oportunos de Falguiras, o abraço na quadra após a vitória em Nebraska – é real.
Isto não é um sonho. Os Hawkeyes estão na Elite Oito.
Considerando onde Iowa esteve – e onde está agora – é difícil compreender esta realidade.
Por volta dessa época, no ano passado, o programa mudou quase completamente. A lista acabou. O futuro era promissor, mas incerto. Imagine a reação se alguém dissesse na conferência de imprensa introdutória de Ben McCollum que em cerca de um ano civil, Iowa estaria a uma vitória de sua primeira Final Four desde 1980.
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Foi um programa cujo sucesso na pós-temporada foi passageiro. O 2022 Magic Big Tournament Championship foi memorável, mas também houve uma exceção. Os Hokies não participam do torneio da NCAA desde 2023. A última vez que ganharam um jogo no Big Dance foi em 2021.
Iowa agora venceu três jogos sozinho no Torneio da NCAA de 2026 – uma chance de aumentar essa contagem contra Illinois na Elite Eight no sábado, 28 de março (17h09 CT, TBS e truTV).
Esta equipe de Iowa está indo a alturas que o programa não via desde a virada do século. Os Hokies não vão ao Sweet 16 desde 1999. Eles não vão ao Elite Eight desde 1987. Esta equipe encerrou ambas as longas secas.
Esta história é difícil de acreditar, considerando a rapidez com que as coisas mudaram, para aqueles que estão fazendo essa corrida improvável.
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Duas temporadas atrás, McCollum ainda era o técnico principal do Northwest Missouri State. McCollum tem sido um foguete desde que deixou os Bearcats em 2024, tendo uma temporada memorável em Drake antes de assumir o cargo em Iowa. Dado seu histórico de vitórias no Northwest Missouri State, pode ser fácil esquecer que esta é apenas sua primeira temporada como treinador no nível de conferência de poder e a segunda na Divisão I.
“Tem sido muito”, disse McCollum. “Não quero pensar demais porque ainda temos muitas temporadas. Mas não acho que as pessoas percebam o preço que isso causa à sua família. Esse é o maior preço. Minha esposa, Michelle, que comanda tudo. (Meus filhos) Peyton, Tate, Grace – não passo muito tempo com eles. Mas eles são uma razão especial pela qual estou aqui para apoiar minha esposa.”
McCollum foi acompanhado por Bennett Stirtz nesta viagem selvagem. Stirtz, que jogou suas duas primeiras temporadas universitárias no nível da Divisão II, agora é um jogador do All-Big Ten e uma escolha de primeira rodada no Draft de 2026 da NBA.
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Depois de algumas performances de tiro atípicas para abrir o Torneio da NCAA, Stirtz voltou à pista contra o Nebraska, marcando 20 pontos em 7 de 15 em campo. Ele drenou uma cesta de 3 pontos profunda e contestada para dar aos Hokies a primeira vantagem do jogo faltando pouco mais de dois minutos para o final.
Na próxima posse ofensiva de Iowa, o calouro Tate Sage acertou uma cesta de 3 pontos para ampliar a vantagem de Iowa para seis. Sage foi originalmente contratado para jogar com Drake McCollum. De acordo com o 247Sports Composite, a Sage ocupa a 365ª posição nacionalmente na turma de recrutamento para o ensino médio de 2025, veja só. Na quinta-feira, ele perdeu 19 pontos, acertou quatro cestas de 3 pontos e pegou oito rebotes, o recorde do time, no Sweet 16.
“Meu treinador do ensino médio me enviou uma foto antes do jogo”, disse Sage. “Bem na porta do nosso armário, há uma placa que diz: ‘Jogue como o azarão’. Isso era o que tínhamos no ensino médio… era tudo o que ela me lembrava. Eu carreguei isso comigo e guardei na cabeça o dia todo hoje.”
Folguiras, que seguiu seu heroísmo na Flórida com um desempenho de 16 pontos contra o Nebraska, teve média de 5,3 pontos por jogo como calouro no Robert Morris há duas temporadas. Tavion Banks estava cursando uma faculdade na Flórida. Kael Combs e Cam Manyawu estavam em Wyoming.
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“Cada um de nós tem um problema, seja por ser sub-recrutado ou por não ser desejado em um determinado lugar”, Manyu. “Então, acho que jogamos com esse peso em nossos ombros e o carregamos o ano todo.”
Mesmo entrando no torneio da NCAA, passar pelo desafio de Clemson com 8 sementes, Flórida com 1 semente e Nebraska com 4 sementes parecia quase confuso. Este foi um time de Iowa que teve apenas 3-7 em seus últimos 10 jogos, incluindo insucessos confusos na estrada contra os Big Ten, Maryland e Penn State.
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Iowa tem estado muito próximo da concorrência de alto nível, mas muitas vezes fica aquém. Após a derrota dos Hokies para o Ohio State no Big Ten Tournament, a mensagem de McCollum no vestiário era que ele acreditava no time, mas os próprios jogadores precisavam acreditar no que eram capazes.
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“Tentando convencê-los de que vocês não são apenas um time vencedor de torneios de conferências”, explicou McCollum. “Você não é apenas um time que faz o torneio da NCAA. Você tem que ser capaz de vencer esses jogos.”
Iowa fez isso em três jogos, todos os quais viram os Hokies encontrar maneiras de esticar a disputa para um dígito. Os Hokies não fizeram esse tipo de jogada contra Iowa State, Purdue e Michigan.
“Nossa concentração é 10 vezes melhor”, disse McCollum. “São os grandes momentos e nossos rapazes realmente se concentram nos grandes momentos. Provavelmente poderíamos ter feito um pouco melhor durante todo o ano se tivéssemos construído esse tipo de hábitos. Mas todo mundo vem quando deveria. Conversamos durante toda a temporada sobre processo e melhoria, construção de hábitos e isso leva tempo e leva tempo e leva tempo. leva tempo. E assim, melhoramos um pouco na construção de hábitos e nos preparamos mais. Você pode ver os resultados agora.”
Os Hokies estão a uma vitória da Final Four, a duas de disputar o campeonato nacional e a três de escalar a montanha. Os Hawkeyes, mesmo estando tão perto da imortalidade, mal parecem reais.
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Mas é.
Não, não é um sonho febril.
Este é o basquete de Iowa.
X Siga Tyler Tachman em @Tyler_T15, entre em contato por e-mail em ttachman@gannett.com
Este artigo foi publicado originalmente no Des Moines Register: Não, não é um sonho. Iowa está na Elite 8 do basquete.
