Naya Chandigarh: Acordei na terça de manhã nervosa. “Fiquei muito feliz”, disse Cooper Connolly depois de levar o Punjab Kings a uma vitória de três postigos sobre o Gujarat Titans.
Para Connolly, não foi o nervosismo, mas a “felicidade” pela estadia. Este pequeno detalhe capta algo essencial sobre este jovem de 22 anos de Perth. Ele não foge da pressão. E na noite de terça-feira, em New Chandigarh, ele saiu para rebater como um homem que chegou exatamente onde sempre pertence.
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Quando ele terminou, Connolly marcou 72 invencibilidade em 44 bolas, guiando Punjab à sua primeira vitória no IPL-2026, ganhando honras de Jogador da Partida na estreia no IPL e deixando seu novo companheiro de equipe Yuzvendra Chahal se declarar por ele.
“Ele tem apenas 20 anos, mas tem vontade de se destacar no grande palco”, disse Chahal na entrevista pós-jogo. “A forma como ele se saiu em sua primeira partida, rebatendo na terceira posição e jogando uma entrada vencedora, mostra o quão maduro ele é mentalmente.”
Consciência é uma palavra que surge frequentemente em torno de Connolly. Está na forma como ele constrói um turno e como ele resiste ao impulso de bater demais. Ele se descreve desta forma: “Sou apenas um tocador de ritmo, tento sentir o fluxo de minhas mãos, não acerto muitos seis grandes, é mais uma questão de tempo.”
O capitão do Punjab, Shreyas Iyer, ofereceu algo mais ponderado do que os elogios habituais. “Eu também o vi no passado, jogando pela Austrália. Ele tem uma grande mentalidade e espero que esteja na mesma forma”, disse Iyer.
Connolly se inspira em Shaun Marsh, o ex-batedor canhoto australiano que, como Connolly, nasceu na Austrália Ocidental. Há também algo poético no fato de Connolly agora jogar na franquia que Marsh já representou. “Shaun Marsh jogou pelo Punjab Kings e eu cresci assistindo ele. É uma honra jogar pela mesma franquia que ele”, disse Connolly.
Connolly também deu crédito ao técnico do Punjab, Ricky Ponting, por aliviar a pressão sobre ele. “Ricky Ponting me manteve calmo e controlado”, disse Connolly. “Ele disse-me para jogar o meu jogo, ir lá e dominar. Foi uma excelente exibição colectiva. Fomos muito fortes com a bola e facilitámos as coisas para nós próprios”.
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Connolly traçou sua jornada através do pipeline de desenvolvimento da WACA (Western Australia Cricket Association). Ele faz parte de uma geração que cresceu na brilhante Big Bash League e ainda reverencia o críquete Sheffield Shield. Ele também foi capitão da Austrália na Copa do Mundo Sub-19 da ICC de 2022.
Seu temperamento de grande jogo foi visto pela primeira vez na final do BBL de 2022–23, onde ele marcou 25 invencíveis em 11 bolas em sua segunda entrada T20 para ganhar o título para o Perth Scorchers. Ele fez sua estreia na primeira classe na final do Sheffield Shield de 2023-24 contra a Tasmânia, onde marcou 90 nas primeiras entradas enquanto a Austrália Ocidental conquistava o título. Primeira partida de grande formato, jogo de alta pressão e golpe decisivo. Há um padrão aqui e não é uma coincidência. “Não sinto muita pressão. Acho que me adapto ao tipo de estilo que tenho”, diz Connolly.
