LAS VEGAS – As vagas de garagem no Las Vegas Motor Speedway começaram a abrir às 11h30.
Era domingo, 12 de outubro, dia do South Point 400 da NASCAR Cup Series. Logo, homens em uniformes de corrida com logotipos Jumpman empurraram o Toyota nº 23 amarelo e o Toyota nº 45 rosa para fora da garagem e para o sol.
Os motores foram limpos.
Então eles conversaram.
Multidões de espectadores.
Cinco anos depois de Michael Jordan e Denny Hamlin anunciarem a formação da 23XI Racing, esses carros lindos ainda atraem multidões.
“… no que me diz respeito, estamos apenas começando”, disse Jordan em comunicado ao USA TODAY Sports.
Jordan, o lendário jogador de basquete, e Hamlin, um piloto de elite da NASCAR, formaram uma equipe que incluía pilotos poderosos. Tyler Reddick E Bubba WallaceO único piloto negro da série Cup.
A equipe venceu nove corridas desde sua estreia no início da temporada de 2021. Competiu contra as equipes mais poderosas e bem-sucedidas da NASCAR. E ameaça o estado atual do esporte… e possivelmente, a própria existência das corridas 23XI.
A equipe de corrida, incluindo a Front Row Motorsports, processou a NASCAR no tribunal federal do Distrito Ocidental da Carolina do Norte, alegando violações antitruste. O juiz presidente Kenneth Bell alertou ambos os lados que um julgamento poderia mudar fundamentalmente a estrutura da NASCAR.
“Se for para o tatame ou, neste caso, para a bandeira, é difícil imaginar um verdadeiro vencedor nisso”. Bell disse durante uma audiência em junho.
A data do julgamento foi marcada para 1º de dezembro e até agora as negociações para um acordo se mostraram inúteis
“Denny Hamlin, o mesmo personagem (de Michael Jordan)”, disse Mark T, um fã que disse ter viajado da França para participar do South Point 400. “Ele gosta de lutar”.
Rumores se tornam realidade
Hamlin, ainda um dos principais pilotos da NASCAR aos 44 anos, disse que estava em um jogo do Charlotte Hornets (então Bobcats) em 2008 ou 2009, quando a segurança de Jordan o puxou de lado. Já passava do intervalo e Hamlin dirigiu-se para a área de concessão.
“Pensei que talvez tivesse entrado em uma área que não deveria, por isso me pegaram.” Hamlin, que dirige pela Joe Gibbs Racing desde 2005disse ao USA TODAY Sports.
Então ele conheceu Jordan, dono do time na época.
“Ele começou a me fazer um monte de perguntas sobre corridas”, disse Hamlin. “E naquele momento trocamos números de telefone, e durante todo o segundo tempo eu estava apenas mandando mensagens para ele sobre todas essas questões de corrida.”
Mais de uma década depois, com os dois se tornando amigos, Hamlin estava no nono buraco no The Pointe Golf Club em Powells Point, Carolina do Norte, lembrou ele. Ele disse que checou seu telefone e leu um boato publicado: Hamlin e Jordan estavam querendo comprar uma participação minoritária em uma equipe de corrida.
“Lembro-me de ler e dizer: ‘Cara, isso é engraçado. Devo mandar para Michael ou não?’ “
ele enviou
A reação de Jordan, como Hamlin lembra: “Haha.”
“Ele fica tipo, ‘Não é verdade’, mas se você quiser que seja verdade, me avise”, lembrou Hamlin.
Hamlin disse que se esqueceu de dar sua próxima tacada de golfe antes de entrar no green enquanto tentava descobrir seu próximo movimento.
Eles pisaram no acelerador
O presidente do 23XI, Steve Lauletta, disse que se conectou com Hamlin em 2020 por meio de um amigo em comum assim que as discussões de Hamlin com Jordan começaram.
“Danny vai jogar golfe com Michael na sexta-feira, me liga e diz que quer ver um plano de negócios”, disse Lauletta ao USA TODAY Sports. “E eu pensei, ‘Oh, uau.’ Então, eu e alguns caras de sua empresa de gestão passamos o fim de semana escrevendo um plano de negócios de mais de 70 páginas sobre como iniciar uma equipe de corrida de um carro.”
Lauletta serviu como presidente da Chip Ganassi Racing por uma década. Ele participou de três vitórias na Indy 500 antes de deixar o cargo em 2018. Ele achava que entendia as grandes expectativas e ambições.
Então veio uma enxurrada de atividades envolvendo o antigo gerente de negócios de Jordan, Curtis Polk, que se tornaria o terceiro coproprietário da equipe.
“Denny me ligou e disse: ‘Ele está dentro’”, lembrou Lauletta. Ele disse, ‘Sim, (Jordan) quer começar uma equipe de corrida. Ele quer dar uma chance a Bubba Wallace… de mostrar que ele pode ser um piloto realmente competitivo e vencedor da Copa.
“Então, eu pensei, ‘Cara, Denny, isso é ótimo para 2022.’ E ele disse, ‘Não, 2021.’ E eu pensei, ‘São daqui a 4 meses e meio. O que você vai fazer? “
Eles pisaram no acelerador?
Eles formaram oficialmente a 23XI Racing, em homenagem ao antigo número de Jordan na NBA (23) e ao carro que Hamlin dirigiu desde sua primeira corrida na Copa em 2005 (nº 11). Eles compraram o charter da NASCAR necessário para competir em 2021. Um terceiro carro será adicionado em 2025.
Em 2024, eles lançaram uma instalação de última geração. Eles chamavam esses lugares de garagens. Mas o Airspeed, conhecido como instalação da 23XI Racing em Huntersville, Carolina do Norte, parece um centro de design industrial contemporâneo.
Segundo Lauletta, a equipe passou de um quadro original de 24 para 130 funcionários. Em 2023, o Sports Business Journal nomeou o 23XI como “um dos melhores lugares para se trabalhar no esporte”.
“Olha, o tom de tudo o que fazemos aqui é definido por (Jordan) e Denny”, disse Lauletta. “Ambos são as pessoas mais competitivas com quem você gostaria de ter.”
Aprendendo com a Jordânia
Wallace fez sua estreia nas corridas 23XI no Daytona 500 em fevereiro de 2021 e venceu sua primeira corrida em outubro de 2021 dirigindo o carro nº 23 da equipe no Talladega Superspeedway. Ele somou uma vitória no Kansas Speedway em setembro de 2022.
Wallace então passou por uma seqüência de 100 corridas sem vitórias.
A sequência de rebatidas terminou com sua vitória no Brickyard 400 no Indianapolis Motor Speedway em julho e uma vaga garantida nos playoffs da NASCAR.
É claro que perder não agradou a Jordan. Como membro do Chicago Bulls, ele deu um soco no rosto de um companheiro de equipe, provocou os outros e exigiu o melhor de todos ao seu redor.
Mas Wallace disse que Jordan, 62 anos, lhe ensinou que “o copo está mais meio cheio do que meio vazio. Essa é a mentalidade dele. Focar no positivo e apenas certificar-se de fazer tudo o que puder para obter o melhor resultado”.
Acontece que o homem que exige mudanças na NASCAR também fez mudanças em si mesmo.
Durante sua carreira na NBA, Jordan foi notoriamente apolítico. “Os republicanos também compram tênis”, disse ele certa vez, referindo-se ao seu lucrativo negócio de calçados Nike. Mas o verão de 2020 marca uma mudança pública.
No início de junho de 2020, Jordan anunciou que doaria US$ 50 milhões ao longo de 10 anos para organizações que trabalham para promover a igualdade racial, a justiça social e o acesso à educação. A Jordan Brand, uma subsidiária da Nike, prometeu doar mais US$ 50 milhões para a mesma causa.
E enquanto Jordan e Hamlin discutiam a formação de uma equipe, a lenda do basquete que transcendeu a raça abraçou o único piloto negro na série principal da NASCAR. Em 21 de setembro de 2020, dia do anúncio da 23XI Racing, Wallace foi nomeado o primeiro piloto da equipe.
“Queríamos ir e ser diferentes”, disse Wallace. “E não acho que você precise processar o órgão sancionador para provar que é diferente. Acho que isso fala da nossa liderança por trás desta equipe. …”
A NASCAR reconheceu oficialmente a 23XI Racing várias vezes por seus esforços na promoção da diversidade.
Como funcionam os casais poderosos
O Las Vegas Motor Speedway no domingo forneceu um retrato da relação de trabalho entre Jordan e Hamlin.
De acordo com uma empresa de relações públicas que representa a 23XI, Jordan manteve-se discreto durante o South Point 400. Hamlin encerrou um dia agitado queimando borracha e dobrando alguns donuts em seu Joe Gibbs Racing Toyota depois de vencer a corrida dos playoffs de forma dramática.
Hamlin cuida das operações diárias da 23XI Racing – enquanto dirige para a JGR – e é altamente visível.
“A maneira como Michael explicou isso”, disse Hamlin, “foi tipo, ‘Se você investisse em um time de basquete, eu não ouviria seus conselhos sobre como fazê-lo. Espero que você confie em mim.’ E então, funciona muito, muito bem dessa forma. E quando se trata de grandes decisões de negócios, obviamente conversamos e fazemos conferências e chegamos ao que consideramos ser a melhor decisão de negócios, e sempre há um compromisso.”
Depois houve o caso antitruste.
Antes de ser apresentado em outubro de 2024, Hamlin disse que ele e Jordan conversaram.
“A primeira coisa que Michael me disse foi: se você não quiser, não vamos continuar com isso porque é você quem vai perder”, disse Hamlin. “E é verdade. Posso ser excluído do esporte. Nunca conseguirei entrar no Hall da Fama. Definitivamente perco financeiramente. Significa mais para mim do que qualquer pessoa envolvida.
“… Mas estou perto o suficiente disso para defendermos o que é certo.”
‘Ainda não terminamos’
À primeira vista, Jordan e Hamlin podem não parecer uma combinação natural. Mas Hamlin, que tem três filhos pequenos, um noivo e o hábito de pregar peças nos fãs, tem em comum o seu parceiro de negócios.
“Acho que vi múltiplas personalidades”, disse Hamlin sobre Jordan. “Vejo que saímos e jogamos golfe e somos competitivos uns com os outros. E então vejo a família (homem) Michael. E sempre me sinto como um competidor, muito parecido com o que vi em alguns desses documentários (de Jordan), especialmente ‘The Last Dance’.”
Em 28 de setembro, durante a segunda rodada dos playoffs da NASCAR, Hamlin e Wallace competiam pela vitória no Hollywood Casino 400 na prorrogação no Kansas Speedway. Hamlin forçou Wallace a entrar na parede externa da pista e sair da liderança – um movimento que custou a vitória a ambos.
Assim como Jordan, Hamlin sempre tentará dar o lance da vitória, se tiver um. Portanto, provavelmente não é coincidência que dois competidores ferozes tenham entrado com uma ação judicial por arremessos que acreditam que irão melhorar o jogo.
“Quando Denny, Curtis e eu começamos o 23XI, tínhamos uma visão clara e compartilhada: construir uma equipe vencedora e trazer nova energia e uma nova visão para a NASCAR”, disse Jordan em comunicado ao USA TODAY Sports. “Cinco anos depois, fizemos isso e muito mais.”
“Construímos uma organização do zero, reunimos uma excelente equipe, atraímos os principais patrocinadores e trouxemos inovação ao esporte. Crescemos de um carro para três e conquistamos um campeonato da temporada regular em nosso quarto ano (Reddick em 2024).
