No início de janeiro, Merab Dvalishvili apareceu para começar o ano novo de mau humor no Syndicate MMA, em Las Vegas. Ele estava treinando para uma luta com Umar Nurmagomedov, um candidato invicto e particularmente “vergonhoso” da família real do Daguestão, e era um campo isolado. A academia ficou fechada durante parte do feriado, o que dificultou o cumprimento da programação.
Ele já perdeu o Natal e está treinando até o aniversário, dia 10 de janeiro, sem poder comemorar de verdade. Para piorar a situação, com sua luta no UFC 311, no dia 18 de janeiro, ele também vai perder as férias na Geórgia naquele mês, e certamente não ajudou o fato de ele estar secretamente lidando com uma infecção por estafilococos na perna.
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“Foi muita dor”, diria ele mais tarde.
Porém, o que ele disse na época foi diferente. Quando o visitei em janeiro, ele disse que as coisas haviam piorado e que estava particularmente chateado por estar fazendo todos os sacrifícios apenas para que Nurmagomedov não tivesse que lutar no Ramadã.
“Então agora, sempre que estou lutando ele Tipo, e eu estou voltando, como uma mudança rápida, no entanto eu sou foi ferido, e ainda estou lidando com alguns ferimentos, ainda estou vindo, mas ele ainda está tentando fazer de tudo para me desrespeitar”, disse Dvalishvili então. “Ele ainda está mencionando: ‘Oh, eu não ficaria surpreso se Merab aparecesse.’ E eu nunca puxo. Mas ainda assim ele está falando de desrespeito, sabe? Então, por quê? Apenas me dê respeito, mano. Porque eu mereci.”
Se você tivesse anunciado – naquele momento, em 3 de janeiro de 2025 – que Merab defenderia seu título quatro vezes em 2025, você teria sido ridicularizado em Sin City.
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“Sim, foi um ano muito louco”, disse Dvalishvili ao Uncrowned esta semana, refletindo sobre onde 2025 começou e onde terminou. “Assim como naquela vez – eu não estava mostrando a ninguém que estava ferido. Eu tinha uma grande cicatriz na canela e uma infecção e (Nurmagomedov) estava me desrespeitando na Internet – ou seu empresário estava twittando, postando algo – e sim, foi um momento difícil.
“Mas agora estamos aqui e, você sabe, gosto de lutar. Gosto de estar ocupado, e desde que seja um adversário respeitável, gosto de lutar e é isso que quero nos próximos anos.
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É um momento histórico para Dvaishvili, que vem fazendo um trabalho tremendo no incipiente esporte do MMA. Nenhum campeão defendeu o título do UFC quatro vezes em um ano, mas Merab está tentando fazer exatamente isso no UFC 323, no sábado – em uma revanche contra Petr Yan para fechar 2025 e manter o título peso-galo em suas mãos. Ele basicamente limpou sua própria divisão, o que significa que agora está voltando para o showroom do peso galo com uma luva branca para garantir que tudo esteja impecável.
Isso porque Dvalishvili já derrotou Ian em março de 2023, antes de ele se tornar campeão até 135 libras. Ele não apenas venceu o russo – ele dominou a ação, dobrando Ian em golpes (147-75), marcando 11 quedas e acumulando quase sete minutos de controle de tempo sobre o ex-campeão. Todo o caminho era um engarrafamento de mão única.
Com três vitórias consecutivas, é a vez de Ian tentar novamente em 2018 fazer o que nenhum homem fez desde Ricky Simon – descobrir como vencer “The Machine”. Todos que tentaram este ano falharam. Nurmagomedov conseguiu observar o Ramadã, mas o fez com um olho roxo e um braço quebrado. O plano de Corey Sandeghen era ser agressivo com Merab e não reagir a um ataque inevitável, mas ele perdeu quatro dos cinco rounds do UFC 320, em outubro. Sean O’Malley, de quem Dvalishvili conquistou o cinturão no outono passado no UFC 306, não passou do terceiro round em uma revanche em junho passado, apesar de uma grande mudança no estilo de vida.
Petor Ian não gostou da primeira luta com Merab Dvalishvili.
(ICON Sportswear via Getty Images)
“Merab é um filho da puta”, disse O’Malley a Joe Rogan após um estrangulamento norte-sul que o fez entrar.
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Ian não gosta de uma segunda chance, nem o próprio Dvalishvili.
“Eu o vi ter algumas boas técnicas de queda, e ele derruba e pode ser difícil”, disse ele sobre se Ian parecia melhor desde a última vez, talvez conversando educadamente. “Mas sim, ele é um bom lutador, um lutador duro. Todo mundo sabe disso. Ele derrotou Divson Figueiredo, Song Yadong e Marcus McGee, o que é uma sequência boa e impressionante. Isso quer dizer alguma coisa.”
O que Merab tem a dizer no peso é que ele é o campeão do recorde histórico. De certa forma, é como se ele estivesse equilibrando a falta de atividade da categoria de peso desde o reinado de Dominick Cruz, quando Cruz não conseguia se manter saudável o suficiente para competir. Não é tanto que ele esteja defendendo o título no sentido verde da Wikipedia, é que ele deixa os homens mais perigosos em sua vizinhança indefesos contra sua velocidade dervixe, que parece nunca diminuir.
Depois de ouvir a história absurda de cinco rounds no mesmo dia de sua defesa contra Corey Sandagen em Las Vegas, perguntei diretamente se ele já se cansou.
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“Depois da guerra? Não”, disse ele. “Para lutar? Também não. Porque eu trabalho muito e depois trabalho mais. Lutar é fácil e é por isso que não me canso de lutar.”
O plano de jogo, pode-se dizer, não tem nada dessa simplicidade focada.
Parece que todos estão planejando como derrotar o poderoso Merab, mas Merab simplesmente aparece e faz o que faz. Ou seja, ele leva algumas almas infelizes ao limite, de onde tira sua maior satisfação. Merab gostou tanto que lamentou a finalização de O’Malley em vez de torturá-lo ainda mais durante a rodada do campeonato. Não é só que ele quer lutar o máximo que puder, ele prefere continuar lutando até se fartar.
Sean O’Malley não gostou da última luta contra Merab Dvalishvili.
(Elsa via Getty Images)
Se parece que Merab é onde o plano de jogo morre, é estranho pensar que às vezes ele inventa um para si mesmo.
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“Às vezes, como na primeira luta de O’Malley, tenho um plano de jogo”, disse ele. “Também tenho um plano de jogo contra o José Aldo, como vencê-lo, coisas assim. Mas agora contra o Petr Yan vou só lutar a minha luta e aí acredito que posso vencer”.
Depois de um início difícil em 2025, é uma prova da vontade de Merab que ele terminará 2025 do jeito que está. Quatro defesas de título em um ano são inéditas, pois os campeões desaceleram quando o cinturão está em sua posse. Às vezes os horários são complicados. Você tem observação religiosa, lesões, ganho de dinheiro e escolhas de guerreiro. Às vezes, como é o caso de Ilya Topuria, há questões pessoais que atrapalham a competição.
Não com Merab, que passou por tudo isso este ano. Ele contraiu uma infecção desagradável na perna, mas saiu e derrotou Umar Nurmagomedov. E ele está encerrando 2025 dando outra chance ao cinturão de um cara e batendo forte nele pela primeira vez. Como diz o velho ditado, a história favorece os ousados.
Para o próximo ano? Bem, o que você espera de um homem que se autodenomina “A Máquina”?
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“Em 2026, quero estar ocupado e realista”, disse ele. “O retorno será em março e sim, depois de março, talvez em junho”.
Aqui ele pensa por apenas um segundo, talvez lutando com a palavra “realista”. Como acontece com todas as coisas que ele luta, ele adapta essa palavra à sua vontade.
“E sim, depois de junho, mais duas lutas no final do ano.”
