A Câmara Municipal de Menlo Park avançou na terça-feira com planos para estudar uma medida que daria aos eleitores o poder de aprovar ou bloquear o rezoneamento de estacionamentos de propriedade da cidade para moradias populares, desde que reúna assinaturas suficientes para colocar a questão em votação.
Uma vez concluído o estudo, o conselho pode tomar a iniciativa para a aprovação final dos eleitores ou fazer com que os eleitores decidam fazê-lo através de uma eleição especial ou na votação de novembro de 2026.
O esforço eleitoral decorre de um plano municipal que visa três estacionamentos no centro da cidade para reconstrução, propondo a substituição de 556 espaços públicos por pelo menos 345 unidades habitacionais acessíveis. Seis desenvolvedores foram convidados a enviar propostas até 15 de dezembro.
A proposta habitacional dividiu a comunidade.
Os opositores argumentam que a redução do estacionamento no centro da cidade prejudicará as empresas antigas e limitará a acessibilidade, enquanto os defensores da habitação dizem que o projecto é essencial para responder à crescente procura da região.
O estudo custará aos contribuintes um pouco mais de US$ 164 mil.
A análise, conduzida pela empresa de planeamento urbano M-Group, examinará o impacto financeiro da medida, a compatibilidade com a componente habitacional da cidade e os potenciais impactos no uso do solo, na oferta de habitação, no financiamento de infra-estruturas e na actividade empresarial local. Também avaliará se a proposta poderá prejudicar o progresso de Menlo Park no cumprimento das metas habitacionais do estado.
A empresa deve concluir o relatório no prazo de 30 dias.
A iniciativa, que obteve 3.440 assinaturas – mais de 10% dos eleitores registados da cidade e verificadas pelo gabinete eleitoral do condado – é liderada pela Save Downtown Menlo, uma coligação de empresários e patronos do centro da cidade. A aprovação dos eleitores seria necessária antes que qualquer terreno de propriedade da cidade pudesse ser reaproveitado para habitação, com os defensores argumentando que tais decisões deveriam caber aos residentes e não ao conselho.
Embora Save Downtown Menlo se oponha ao projeto, o grupo diz que não é anti-habitação. Argumenta que a remoção do estacionamento conveniente poderia afastar os clientes de longa data do centro da cidade e que as novas habitações seriam mais adequadas ao centro cívico próximo.
Alex Beltramo, um dos organizadores do grupo, disse à agência de notícias na quarta-feira que, embora respeite a decisão do conselho de encomendar uma pesquisa, ele apoia a realização de eleições especiais em vez de esperar até as eleições gerais de novembro.
“Respeitamos a decisão do conselho de fazer uma análise mais aprofundada e veremos se o relatório é objetivo e completo. Dado que o M-Group ajudou a criar o elemento habitacional que colocou as praças de estacionamento na mesa, é imperativo que as suas conclusões sejam imparciais e transparentes”, disse Beltramo. “A prioridade agora deve ser uma eleição oportuna. Apoiamos a sugestão do prefeito (Drew) Combs de realizar uma eleição prática o mais rápido possível, em vez de adiar até novembro de 2026 – para que Menlo Park possa avançar rapidamente em direção à transparência e à unidade.”
Combs foi o único dissidente na votação de terça-feira, a favor de uma eleição especial para encomendar o relatório.
“Não vejo como o relatório irá fornecer qualquer valor real ou como irá mudar as mentes”, disse Coombs. “Por US$ 160 mil, isso é muito para nos levar de volta para onde estaremos. E então, para mim, pedir um relatório é dar um chute no caminho – e é uma lata muito cara.”
Os funcionários da cidade estimaram que uma eleição especial entre fevereiro e março custaria entre US$ 315.000 e US$ 378.000, enquanto colocar a medida na votação para as eleições gerais de novembro de 2026 não custaria quase nada à cidade.
A residente Mary Seaton instou o conselho a tomar a medida.
“Acima de tudo, minha maior preocupação é que as vozes dos membros da comunidade e dos varejistas locais proporcionem aos residentes e empresários a tranquilidade de saber que os líderes de suas cidades valorizam sua opinião e estão comprometidos em preservar o caráter do centro da cidade”, disse Seaton.
Outros, incluindo a ex-professora e profissional do setor imobiliário comercial Jenny Michel, enfatizaram as dificuldades dos indivíduos com insegurança habitacional que poderiam beneficiar das novas habitações a preços acessíveis.
“Eu morava nas ruas, sem teto, trabalhando como professora aqui em Menlo Park”, disse Michelle. “Devíamos ter um momento de silêncio para lamentar pelos nossos residentes e partes interessadas que estão a lidar com habitações instáveis – e pelos nossos jovens que não querem ser associados a um futuro com um veículo ou estilo de vida, ou a um planeta instável”.
Depois de ouvir a perspectiva da comunidade, o Membro do Conselho Jeff Schmidt descreveu as maiores áreas legais e regulatórias que a cidade enfrenta.
“Assumimos um compromisso com o Estado”, disse Schmidt. “O conselho anterior assumiu esse compromisso, assim como todas as cidades do estado. Temos que honrar isso – caso contrário, os efeitos serão uma penalidade, como o remédio de um construtor”.
A solução para construtores da Califórnia permite que os incorporadores contornem o zoneamento local em cidades sem planos habitacionais certificados, se pelo menos 20% das unidades forem acessíveis. As cidades não conformes também podem perder financiamento estadual e federal.
Menlo Park está atualmente em situação regular com as leis estaduais de habitação. A vizinha Portola Valley, no entanto, teve seu plano habitacional cancelado no ano passado, depois que autoridades estaduais disseram que a cidade havia paralisado em novas moradias – um precedente preventivo que os membros do conselho dizem que esperam evitar.
O plano habitacional obrigatório do estado de Menlo Park prevê quase 3.000 novas casas até 2031, incluindo mais de 1.600 unidades acessíveis para famílias de média e baixa renda. No condado de San Mateo, as pessoas que ganham menos de US$ 109.700 são consideradas de baixa renda.
