LAS VEGAS – O dia que Mitch Marner esperava e talvez temia há meses finalmente chegou na quinta-feira.
Marner, que cresceu fora de Toronto, torceu pelos Maple Leafs quando criança, foi convocado por seu time favorito e passou nove anos vestindo azul e branco e se tornou uma estrela da NHL no processo, enfrentando seus antigos companheiros de equipe na T-Mobile Arena como membro do Vegas Golden Knights no que foi um jogo crucial para ambos os times.
Os Leafs obtiveram vantagem de dois gols em três ocasiões distintas, apenas para ver os Knights revidar, forçar a prorrogação e, eventualmente, vencer por 6-5 em um backhand de Jack Eichel com 2:16 restantes. Para Vegas, foi a 19ª prorrogação da temporada, líder da liga, e estendeu a seqüência de vitórias consecutivas dos Knights para seis.
“Foi incrível”, disse Marner depois que Vegas venceu no OT pela segunda noite consecutiva, depois de derrotar os Kings por 3 a 2 em Los Angeles na quarta-feira. “Estamos na luta e obviamente isso significa muito para mim. Conseguimos a vitória e muitos caras se esforçaram muito”.
Thomas Hartl, cujo gol levou o jogo para a prorrogação faltando apenas sete segundos para o fim, disse que nunca é fácil e é uma sensação estranha quando você enfrenta seu ex-time pela primeira vez.
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“Não foi um bom começo, mas estamos de volta e obviamente felizes por Mitch”, disse Hartl. “É bom vencer seu antigo time.”
Você não só lutou contra Marner contra seu ex-time, Nick Roy, que está na Stanley Cup como integrante dos Golden Knights e na troca que mandou Marner para Las Vegas, voltou para a T-Mobile e foi bem recebido no primeiro episódio, quando a equipe fez um vídeo tributo para homenagear Roy.
Adin Hill voltou ao VG em 20 de outubro, depois que uma lesão na parte inferior do corpo o deixou fora dos gramados por quase três meses. Foi a sexta partida de ano do goleiro de 29 anos.
Geralmente, qualquer um deles pode ser forte o suficiente para durar o dia todo. Mas quinta-feira foi o número 93. E se você acha que o confronto dele com os Leafs é grande, espere até a próxima sexta, quando os dois times se encontrarão novamente em Toronto. Pode parecer uma festa de amor em comparação com o odioso retorno de John Tavares a Long Island em 2019.
Marner, que assinou um contrato de oito anos e US$ 96 milhões com os Knights, teve uma primeira temporada impressionante em Vegas. Todas as especulações da pré-temporada eram sobre como ele jogaria na mesma linha de Jake Eichel. E depois de um início lento que viu Bruce Cassidy colocar Marner em uma linha diferente, ele começou a retomar sua produção. Ele também aceitou uma mudança da ala direita para o centro no final de dezembro e tem jogado no meio entre Riley Smith e Pavel Dorofeev na segunda linha dos Knights enquanto trabalhava no power play.
O resultado?
Marner teve média de um ponto por jogo. Ele marcou 11 gols e 36 assistências, somando 47 pontos em 45 jogos. Desde que se mudou para o centro em 21 de dezembro, ele marcou cinco gols e oito assistências em 11 jogos (ele voltou à ala para um jogo contra o Chicago em 4 de janeiro).
Recentemente, ele disse que está mais confortável na posição em que jogou pela última vez no hóquei júnior, embora tenha admitido que deseja melhorar seus confrontos diretos. Mas Smith e Dorofaev estão provando ser companheiros de linha eficazes e, ao permanecer no meio, Marner obtém um pouco mais de liberdade para usar suas habilidades superiores de patinação para criar e se abrir.
Na quinta-feira, ele marcou o gol de power play de Dorofiev no primeiro período, atraindo aplausos de um grande contingente de torcedores dos Leafs vestidos de azul entre os 17.975 presentes. E toda vez que Marner estava com o disco, ele ouvia isso dos fãs de Toronto, um prelúdio para o que o esperava na próxima semana.
“Acho que depois que eles largaram o disco, parecia um jogo normal de hóquei”, disse Marner sobre duas assistências na quinta-feira. “Honestamente, conheço muitos desses caras muito bem e tentei ler algumas peças. Mas sim, você sempre quer vencer seus amigos.”
Quanto ao calcanhar, bem, dizer que ele está instável em seu retorno à ação seria um grande eufemismo. Ele foi espancado no segundo tiro e permitiu que três dos primeiros 10 tiros passassem por ele.
Ele acabaria se estabelecendo, mas estava longe de ser o que era antes. No entanto, seus companheiros de equipe tinham o suficiente para manter Vegas nele e eventualmente o resgataram. Os Knights chegaram perto de 4-3 aos 2:10 do terceiro, quando Dorofeev marcou seu segundo gol de power play da noite. Então Mark Stone fez 5-4 no meio do período.
Dorofiev parecia ter registrado um hat-trick a 4:13 do final para empatar, mas o gol foi anulado depois que Craig Berube, do Toronto, contestou com sucesso que a jogada estava impedida.
Mas Tomas Hertl, a primeira estrela da semana da NHL, forçou a prorrogação faltando sete segundos para o final, quando Eichel armou para ele e ele bateu o velho na frente.
Isso prepararia o terreno para o heroísmo de Eichel e talvez um momento da temporada em que a equipe mostrasse sua resiliência com mais frequência do que outras reviravoltas.
“Nunca se sabe”, disse Cassidy quando questionado se foi um momento decisivo na temporada de seu time. “Depende de como vai o resto (da temporada).
“As coisas não aconteceram do nosso jeito cedo. Mas persistimos e encontramos uma maneira de vencer um jogo importante para muitos caras na sala, especialmente Mitch.
“Vamos chamar como é. É o antigo time dele e havia muitos caras lá. Você quer jogar bem e acho que os caras entendem isso. Vamos jogar até o apito final e foi isso que foi necessário. Então os caras podem aproveitar isso.”
