A Universidade de Illinois foi eliminada do torneio March Madness de basquete masculino da NCAA em Indianápolis no sábado, encerrando a seqüência mais longa do time Fighting Illini em 21 anos.
UConn recebeu outra cesta crítica de 3 pontos de Braylon Mullins e os Huskies do técnico Dan Hurley estão de volta ao jogo pelo título nacional, em busca de seu terceiro campeonato em quatro temporadas depois de derrotar Illinois por 71-62 na Final Four na noite de sábado.
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Taris Reed Jr. fez 17 pontos e 11 rebotes, enquanto o destacado calouro Mullins marcou 15 para os Huskies (34-5), que jogaram uma defesa forte e dura no jogo para avançar para seu 19º Sweet 16 consecutivo do Torneio da NCAA ou rodada posterior.
UConn enfrenta Arizona ou Michigan na noite de segunda-feira, em busca de seu sétimo título desde 1999 e o terceiro sob o comando de Hurley, que se tornará o único treinador ativo com mais de dois.
Mullins, cuja cesta de 3 pontos fez os Huskies ultrapassarem Duke e chegarem à Final Four, acertou um 3 faltando 52 segundos para o fim, o que deu a UConn uma vantagem de 66-59.
O calouro Keaton Wagler fez 20 pontos e oito rebotes para o Fighting Illini (28-9), que alcançou sua primeira Final Four desde que perdeu o jogo do campeonato para a Carolina do Norte em 2005.
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Certamente não era o resultado final que os fãs de Illini procuravam. Chegar ao Final Four foi uma grande celebração e a maioria não estava preparada para o fim.
Apesar da perda dolorosa para Illinois, os fãs de Illini aproveitaram ao máximo as festas anteriores de sábado.
A festa começou para os fãs em Indianápolis. Enquanto isso, ex-jogadores, torcedores e estudantes do campus de Champaign, Illinois, disseram que as expectativas eram altas.
Os fãs de Illinois ficaram desapontados em Indianápolis depois que o Fighting Illini perdeu na Final Four.
Kendall Kessler usou o mesmo traje especial no jogo de 2005.
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“É um terno de sorte, mas não deu certo na primeira vez, mas vai ficar bom agora”, disse Kessler.
Ou talvez não.
Muitos torcedores sem ingressos dentro do Lucas Oil Stadium assistiram em bares locais como o Brothers, que também tem sede em Champaign, onde mora Kelly Stonecipher.
“Metade da minha família está no jogo”, disse Stonecipher.
Ele também pensou que veria o Illinois jogar pelo campeonato na segunda-feira, mas não foi tão bem. Depois de uma derrota decepcionante, torcedores decepcionados de Illinois deixaram o estádio após o jogo, alguns filosóficos sobre o resultado.
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“Ótima temporada no geral”, disse o ex-aluno de Illinois, Tommy Nicholson. “Não esperávamos isso no início da temporada, mas quando chegamos aqui sentimos que poderíamos vencer. Só não jogamos bem esta noite.”
“Apesar da derrota decepcionante, foi uma boa temporada”, disse Pat Bossu, torcedor do Illini. “Estou orgulhoso deles.”
A maioria dos fãs espera que não demorem mais 21 anos até que os Illini retornem à Final Four. Muitos acreditam que têm um núcleo forte e podem devolvê-lo muito em breve.
Liderada pela banda Illini e líderes de torcida, a nação Fighting Illini estava energizada antes do jogo no Lucas Oil Stadium. Embora pudesse haver quatro escolas lá no sábado, Illinois o fez antes do início do jogo Final Four.
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Brad Lane, do clube Chicago Illini, disse: “É como um jogo em casa. Todo mundo está vestindo laranja e Indianápolis parece champanhe para mim.”
Parecia haver uma fila interminável de torcedores vestidos de laranja de Illinois caminhando pelas pré-festas antes do evento principal no Lucas Oil Stadium.
“Temos o maior número de fãs aqui do que qualquer time”, disse Matty Kramer no Boardroom Podcast.
Interpretado por Tracy Abrams e formado em 2017.
“Nunca tivemos que fazer isso”, disse Abrams. “Só estou aqui para apoiar esses caras, sou totalmente a favor. Estou totalmente dentro!”
Marcus Griffin jogou em 2001 e se formou.
“Só por todos os jogadores que vieram antes”, disse Griffin. “Isso é o que sempre quisemos ver, os treinadores e os jogadores queriam ver num campeonato nacional”.
Os fãs de Illinois no campus em Champaign ficaram desapontados depois que o Fighting Illini perdeu na Final Four.
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Uma tradição do campus, após cada vitória, é reunir-se na estátua da Alma Mater fora da União Illini, no campus da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, para comemorar. Mas depois da derrota, foi um rali diferente, desta vez o percurso histórico da equipa que não se via há mais de 20 anos.
Foi uma mistura de emoções que se manifestou na União Illini no campus.
“Somos todos como a geração de 20 e poucos anos, então fiquei muito entusiasmado com todo o jogo”, disse Kush Bhardwa, estudante do segundo ano da U of I.
Infelizmente, o time de basquete Flying Illini não correspondeu às expectativas desses torcedores.
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“Acho que nossa defesa foi muito forte hoje”, disse Eva Sipsis, ex-aluna da U of I. “No entanto, não estávamos criando muito movimento de bola no ataque.”
“Eles não estavam jogando bola em equipe. Estava tão isolado”, disse Pierre Stephens, ex-aluno da U of I. “Tanta movimentação e prato. Pouco movimento.”
Apesar da derrota, a canção de luta de Illini soou na estátua da alma mater, onde os torcedores se reuniram para marcar a trajetória histórica do time, e não a vitória.
“Oh, foi tão perto! Mas foi uma sensação ótima”, disse o aluno calouro da U of I, Brian Zuckerman. “Todo mundo estava na ponta dos seus assentos.”
E para os fãs de Chicago Illini que não podem fazer a viagem de quase 220 quilômetros até a U of I, o Weather Mark Tavern no South Loop atende a muitos dos anfitriões da cidade.
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De volta ao campus, muitos dos alunos com quem o ABC7 conversou nem eram nascidos na última vez que o time foi para a Final Four. Então agora eles esperam e torcem por outra grande corrida até a Final Four no próximo ano.
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A Illini Union Watch Party começou na tarde de sábado, antes do início do jogo, com fãs ansiosos esperando por uma vitória.
“História em formação, desde 2005”, Dwayne Banks, Jr. “É uma loucura e parece uma loucura.”
Estudantes e ex-alunos se reuniram no Illini Union para testemunhar a histórica seqüência de vitórias do time de basquete Fighting Illini antes de terminar na Final Four.
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“Realmente não previ que isso aconteceria no início do torneio, mas quero dizer, estávamos apenas rolando”, disse Vivian Anand, estudante do segundo ano da U of I.
“É ótimo ter um legado contínuo dos Illini sangrando laranja e azul com todos”, disse Lori Nixon, caloura da turma de 1989.
“Tínhamos idade suficiente para ver o Flying Illini em ação. Conseguimos ingressos para a temporada naquela época, e isso foi um grande momento”, disse o calouro de 1989, Bruce Nixon.
Para a maioria dos alunos, eles nem tinham nascido quando o time chegou às quartas de final em 2005.
“É algo que nunca vimos antes”, disse Ayan Bhakta, estudante do segundo ano da U of I. “Estamos aqui há dois anos. Nenhuma vitória como a Elite Oito. E vamos continuar.”
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O entusiasmo por trás da equipe também ficou evidente fora do campus. ABC7 viu filas se estendendo do lado de fora dos bares do bairro, como o Legends, onde as festas para assistir estavam esgotadas. Em alguns lugares, o ingresso custava US$ 100 ou mais. E mesmo assim, o ingresso não garantia lugar lá dentro.
“Estamos tentando entrar. Então, estamos no fim da linha, como você disse, então espero que possamos entrar lá”, disse o ex-aluno da U of I, Giovanni Guzman. “É hora de comemorar e garantir que possamos pelo menos desfrutar de um grande jogo e fazer história também.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
