Chase Johnston, do High Point, pode ser o jogador mais improvável em todo o torneio da NCAA a fazer uma bandeja vencedora.
Até os segundos finais da vitória de seu time por 83-82 no primeiro turno sobre Wisconsin, o especialista em 3 pontos não havia feito uma cesta durante toda a temporada dentro do arco. Na verdade, ele só tinha testado Quatro arremessos de 2 pontos.
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A chance de encerrar a seca que durou toda a temporada caiu por um com High Point, 12º colocado, e precisava de uma parada defensiva para ter a chance de encerrar sua tentativa frustrada. Johnston vazou habilmente na transição, quando Nick Boyd, de Wisconsin, errou uma bandeja contestada e o resto dos Badgers quebrou o vidro ofensivo ou foi pego olhando para a bola em vez de voltar para a defesa.
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Quando o rebote chegou aos braços de Rob Martin, do High Point, o guarda sênior já sabia onde Johnston estava e não perdeu tempo em driblar antes de lançar um passe de saída. Johnston pegou a bola na linha de 3 pontos, deu duas – ok, talvez três – passadas longas e terminou com uma bandeja verde faltando 11,2 segundos para o fim.
“Quando Rob jogou, eu pensei, tenho que colocá-lo no aro”, disse Johnston. “Eu realmente não estava pensando que era um dois ou três. Eu só estava tentando aguentar e vencer este jogo.”
A cesta improvável de Johnson acabou sendo a vencedora do jogo, já que High Point seguiu com outra posição defensiva importante. Wayne Aquino bloqueou outra tentativa de bandeja de Boyd, garantindo a primeira vitória de High Point no torneio da NCAA na história da escola e dando aos Panteras uma chance no Arkansas ou no Havaí na segunda rodada de sábado.
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A bandeja de Johnston estava longe de ser sua única contribuição do dia. O veterano do sexto ano marcou 14 pontos saindo do banco e acertou quatro cestas de 3 pontos, incluindo três nos cinco minutos finais do jogo.
Sua improvável profundidade de 3 pontos reduziu a vantagem de Wisconsin para 70-65 faltando 4:55 para o final. Seu arremesso de 25 pés atingiu o ponto alto alguns minutos depois. Sua cesta de 3 pontos de direita faltando pouco menos de um minuto para o final do tempo regulamentar trouxe os Panteras de volta a um único ponto e abriu o caminho para seu heroísmo.
As bombas de três pontos eram o ponto alto esperado de Johnston quando ele chegou pelo portal de transferência há dois anos. O ex-armador do segundo time de todas as conferências em Stetson e artilheiro de dois dígitos na Costa do Golfo da Flórida acertou 40% na faixa de 3 pontos em suas cinco temporadas completas jogando basquete universitário da Divisão I.
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Entrando na quinta-feira, Johnston estava com 64 de 136 (47%) atrás do arco na temporada. Ele ultrapassou Steph Curry na quinta-feira em 22º lugar na carreira de 3 pontos, com 415.
Johnson começou como titular no quinto time titular de High Point nesta temporada, mas o técnico Flynn Cayman foi transferido depois que os Panthers começaram com 8-3 em derrotas no meio da temporada para UAB, Southern Illinois e Appalachian State.
“Fiquei realmente chateado com o que precisávamos fazer porque em High Point isso não era bom o suficiente para a nossa qualidade”, disse Cayman, cuja equipe já venceu 27 ou mais jogos em cada uma das últimas três temporadas.
“Pedi a ele para assumir um papel de banco porque estávamos com jogos de abertura um pouco curtos. Sua disposição de assumir esse papel e liderar, e então fazer o que está fazendo no final da temporada, mostra o quão altruístas esses caras são.”
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Johnson se tornou a versão mais alta de Oakland do ex-herói do torneio da NCAA, Jake Gohlke, nesta temporada, forçando os oponentes a defendê-lo a 30 pés da borda e criando mais espaço para seus companheiros de equipe dirigirem. Seus maiores momentos aconteceram atrás do arco até quinta-feira, quando de repente ele não encontrou nada além da luz do dia entre ele e o aro nos segundos finais do maior jogo de sua vida.
“É algo com que você sonha”, disse Johnston. “Lembro-me de jogar basquete com meu irmão no quintal, 1 contra 1. Tínhamos nossa própria pequena chave, escolhendo o time que queríamos ser e vencendo o March Madness.
