Sair da cama pela manhã, chocado com o resultado do torneio da NCAA, caiu em um sono profundo em março passado.
A primeira rodada teve apenas sete surpresas, e apenas algumas delas foram qualificadas como surpresas. Pela primeira vez desde 2017, nenhum time com 13, 14, 15 ou 16 cabeças de chave venceu um jogo da primeira rodada. A única semente de dois dígitos a avançar para a segunda semana foi o Arkansas, um time de temporada regular com baixo desempenho e um dos elencos mais caros do basquete universitário – uma Cinderela intermediária que poucos de nós aspiramos.
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E à medida que a Final Four se aproximava, por mais desigual que fosse a chave, todos os primeiros colocados avançaram apenas pela segunda vez na história do torneio.
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Depois de um torneio como este, onde todas as equipes Sweet 16 vieram de uma conferência de poder, era natural imaginar se os mid-majors estariam à beira da extinção neste evento. Entre as mega-conferências de Frankenstein, que vão desde o realinhamento tardio até às vastas disparidades financeiras que encorajam os principais jogadores médios-grandes a mudarem-se para ligas poderosas, é justo questionar se o torneio do ano passado acabará por ser a norma.
Não tenho tanta certeza. Nem Nolan Smith, do Tennessee State, um técnico estreante de 37 anos que passou a maior parte de sua carreira no basquete em pesos pesados como Duke, Louisville e Memphis, mas agora se encontra liderando o 15º lugar na Conferência de Ohio Valley contra o número 2 do estado de Iowa.
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“Acho que você está enfrentando algumas torrefadoras muito caras e outras muito baratas, certo?” Smith disse ao Yahoo Sports em entrevista por telefone neste fim de semana. “Mas quando eles entram na fila, essas escalações muito caras têm que acordar e jogar o jogo. E eles estão acordando com alguns bolsos fundos. Então você os pega em um dia em que eles estão se sentindo muito moles. Acho que não importa o que aconteça, você tem que jogar o jogo.”
Mesmo em uma era de mudanças sistêmicas e estonteantes nos esportes universitários, a crença de Smith no poder permanente e uniforme da chave reflete minhas suposições sobre o torneio da NCAA. Desde que os jogadores médios e inferiores possam jogar e os jogos durem 40 minutos com o placar começando em 0-0, não haverá uma diferença significativa no número de surpresas ao longo do tempo.
E a razão é simples: o caos do torneio da NCAA nunca seguiu uma fórmula ou fez muito sentido numa planilha. Por que começaria agora?
UMBC é o primeiro colocado em 16º lugar a conquistar o primeiro lugar na Virgínia no Torneio da NCAA de 2018. (Jared C. Tilton/Imagens Getty)
(Jared C. Tilton via Getty Images)
Sim, o esporte mudou significativamente nos últimos anos. Existem programas de baixo e médio porte que podem manter seus núcleos juntos por várias temporadas e construir uma vantagem de experiência em relação às fábricas prontas. Qualquer calouro que mostre sinais de promessa em um nível inferior será observado e caçado por programas de grandes gastos na SEC, ACC, Big Ten, Big East ou Big 12.
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Se você voltar e olhar para alguns dos grandes gigantes de médio porte, como Wichita State de 2013-17 ou Loyola Chicago de 2018-21, seria quase impossível replicar neste ambiente. Você simplesmente não está conseguindo jogadores como Fred VanVleet ou Cameron Krutwig, que valeriam milhões de dólares para um programa de conferência de poder por quatro anos na Conferência do Vale do Missouri.
Mas o Torneio da NCAA ainda é um evento definido pela diversidade. Em um torneio de eliminação única, jogar 40 minutos de basquete em uma quadra neutra com um árbitro desconhecido traz desconforto e pressão que os jovens de 18 a 22 anos muitas vezes não conseguem lidar bem, não importa quanto sejam pagos. E às vezes, equipes sem nada a perder podem subir nesse palco e começar a fazer arremessos de baixa porcentagem aos montes.
Este torneio sempre foi e como sempre espera ser. Uma mega-perturbação não precisa ser sustentável ou mesmo explicável. Só precisa acontecer uma vez para chocar o mundo.
Talvez isto seja ingénuo face à nova realidade dos desportos universitários, mas eu teria de olhar mais de um ano para 2025 para acreditar que a era do desastre de Março é agora apenas desperdiçada pelos comissários da conferência e pelos funcionários da NCAA.
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Afinal, foi há apenas dois anos que tivemos um 14 (Oakland) sobre um 3 seed (Kentucky), um 4 (Auburn) sobre um 13 (Yale), um par de jogos de primeira rodada por um 12-seed e um 11 seed caindo no NC State na Final Four. E apenas no ano anterior, nós sufocamos na primeira rodada contra o número 1 do ranking Purdue e o número 2 do Arizona, ambos contra os mid-majors para os quais eles não deveriam perder.
Esse é o problema das verdadeiras surpresas nos torneios da NCAA: elas não fazem nenhum sentido em primeiro lugar.
A primeira equipe nº 16 da UMBC a conquistar o primeiro lugar em 2018? Terminou em segundo lugar em três jogos em sua conferência e perdeu por 25 e 21 pontos em seus únicos dois jogos naquela temporada contra adversários da conferência de poder.
O time de São Pedro que passou do 15º lugar para a Elite Oito em 2022? Perdeu 11 vezes na temporada regular e não fez absolutamente nada que sugerisse que poderia vencer times como Kentucky e Purdue.
Doug Edert e o nº 15 St. Peter’s derrotaram Kentucky, Murray State e Purdue antes de perder na Elite Oito do Torneio NCAA de 2022. (Zach Bolinger/Icon Sportswire via Getty Images)
(ICON Sportswear via Getty Images)
Ou que tal a equipe de Oral Roberts que derrotou o estado de Ohio e a Flórida em 2021 e estava prestes a vencer o Arkansas no Sweet 16? Terminou em quarto lugar na Summit League e venceu alguns torneios de conferência por cinco pontos combinados para roubar a aposta automática.
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Por qualquer métrica possível, estas não foram consideradas equipas que deveriam ter sido capazes de competir com adversários da conferência de poder. No entanto, a natureza específica do torneio, onde um jogador pode aquecer durante um dia e mudar completamente a dinâmica de um jogo de basquetebol de 40 minutos, permitiu que o quase impossível acontecesse repetidamente ao longo da história de Março.
Mesmo com o enorme NIL pago pelos grandes e a destruição anual de escalações de médio e grande porte, essa parte parece nunca mudar.
“A diferença monetária entre o médio e o alto é muito diferente”, disse Smith. “Mas, como venho dizendo ao meu pessoal durante toda a semana, não importa contra quem jogarmos ou quanto dinheiro ganhamos, podemos jogar o torneio.
“Honestamente, não estamos nem falando de surpresas ou histórias de Cinderela ou algo assim. O que eu falo com meus rapazes é sermos nós, sermos campeões, sermos um time confiante e nos prepararmos para jogar basquete do jeito que jogamos durante toda a temporada.
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Talvez essa suposição esteja errada. Talvez a injeção de muito dinheiro em escalações de alto nível transforme o torneio masculino em algo mais parecido com um evento feminino, onde historicamente tem havido uma enorme separação entre as equipes de nível superior e todos os outros, levando a poucas surpresas nas primeiras rodadas.
Mas esperamos que o torneio do ano passado seja semelhante ao de 2017, quando as surpresas da primeira rodada foram um seed no 10º lugar, três no 11º seed e um no 12º seed, com apenas um seed de dois dígitos no segundo fim de semana. Isso porque no ano seguinte duas sementes nº 9 alcançaram a Elite Oito, duas sementes nº 11 foram eliminadas no segundo fim de semana e metade das sementes nº 1 e nº 2 foram eliminadas na segunda rodada.
Foi como se o universo se corrigisse em tempo real, preservando a natureza única do que é indiscutivelmente o maior evento desportivo.
Acho que vai acontecer de novo – a partir desta semana.
