HOUSTON – O Los Angeles Clippers prosperou como um dos times mais quentes da NBA desde que o calendário mudou para 2026. No entanto, algumas novas adversidades apareceram este mês com a mudança de elenco no prazo de negociação e quatro derrotas em um período de 7 jogos. Essas chances só pareceram aumentar na segunda mão de uma partida consecutiva em Houston, quando os Rockets construíram uma vantagem de 13 pontos no final do terceiro quarto.
No entanto, os Clippers encontraram o remédio perfeito para essa situação: Kawhi Leonard.
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No jogo final antes da seleção 7 vezes All-Star durante o All-Star Weekend, Leonard lembrou a todos por que ele está naquele palco. Entrando no quarto período, foi um desempenho mundano para os padrões de Kawhi Leonard, já que ele estava limitado a 8 pontos em 3 de 10 arremessos.
“Eu não sabia”, disse Leonard sobre sua largada de 3 de 10. “Isso faz parte. Você tem que continuar arremessando a bola de basquete, não importa o que aconteça, e foi isso que eu fiz. Não me preocupo com acertos ou erros. Só vou tentar continuar arremessando.”
Mas o quarto período foi pura aquisição dos All-Stars no meio de uma temporada de ressurgimento. Leonard marcou 19 de seus 27 pontos no quarto período e em um jogo empatado faltando 6,9 segundos para o fim, cada alma na arena sabia com quem os Clippers contariam para decidir.
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“Vamos, esse é Kawhi”, disse o técnico do Clippers, Tyronn Lue. “Jogando em linha, sabemos para onde a bola vai.”
Leonard Amen derrubou Thompson, deu três dribles para a esquerda e saltou alto e médio para a direita. Não apenas afundou na rede faltando 2,0 segundos para o fim, mas também cometeu uma falta na jogada, garantindo uma vitória fora de casa por 105-102 para o Clippers.
“T-Lou me deu a bola no topo da chave”, lembrou Leonard. “Tentei ir um pouco para a esquerda, vi um time duplo, então girei e fui para um ponto e chutei por cima.”
O chute de Leonard coroou uma noite de resiliência para os Clippers – um microcosmo de sua temporada, quando eles passaram de um início de 6-21 para um recorde de 26-28 no intervalo do All-Star. LA perdia por 76-63 no final do quarto período, mas fez uma corrida de 24-4 para assumir o comando. Uma faísca comum durante o retorno foi Benedict Mathurin. Em sua segunda partida pela equipe, o ex-Indiana Pacer mostrou agressividade e absorveu rotineiramente o contato na borda, marcando 9 dos 16 pontos em lances livres.
“Gosto de sua resistência, sua agressividade e ele pode jogar sem bola”, disse o armador do Clippers, Kris Dunn, sobre seu novo companheiro de equipe. “Ele é apenas mais um jogador que pode realmente ajudar nos dois lados da quadra e nos ajudar a conseguir vitórias”.
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Uma vantagem atípica que os Clippers conseguiram explorar foi o domínio do contra-ataque. Classificando-se em penúltimo lugar na liga em pontos de contra-ataque por jogo, LA não teve problemas para superar os Rockets. O Clippers tinha uma vantagem de 22-2 no departamento de contra-ataque do Houston, rotineiramente transformando desvios em pontos fáceis do outro lado. John Collins e Chris Dunn lideraram o esforço, e a dupla terminou com 28 pontos em uma noite em que os Clippers produziram 13 roubos de bola.
“É apenas a nossa identidade que estamos tentando construir aqui”, disse Dunn. “Eu, (Collins), (Derrick Jones Jr.), Ben (Maturin) fizemos um ótimo trabalho esta noite. Kawhi, ele está sempre lá. Brook (Lopez), ele está protegendo o aro. E todos os outros que entram no jogo, estamos tentando criar essa identidade. Assim que paramos e corremos.”
Os Clippers superaram Reed Shepard, que marcou 17 pontos (14 no primeiro tempo) em 5 de 10 arremessos de fora do perímetro para os Rockets. Com Shepard assumindo o controle no segundo quarto, LA perdia por até 15 no primeiro tempo. Embora os Rockets tenham acertado 56,4 por cento no primeiro tempo, Lue ainda se tranquilizou com o esforço defensivo de seu time devido aos constantes desvios e fumbles.
“Nós os viramos 21 vezes, então quando eles chutaram eles marcaram”, disse Lue. “Mas fomos capazes de atacar e criar o caos, e fomos capazes de abrir espaço para roubos de bola, entregá-los e sair na transição. Foi isso que nos ajudou.”
Os Clippers responderam com uma sequência ofensiva promissora para abrir o terceiro quarto. Duas cestas certas de 3 pontos, um par de lances livres de Kawhi Leonard e uma enterrada de Collins geraram uma sequência de 10 a 0 para os visitantes, o que reduziu o déficit para 64 a 61 aos 6:34 do período. Kevin Durant e Shepard perfuraram cada um três na vitória por 76-63. Mas no final, a posse de bola de Leonard no quarto período foi fatal demais para Houston.
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“Foi um esforço de toda a equipe”, disse Lu. “Achei que tínhamos perdido 13 e os caras continuaram lutando, competindo e lutando. Isso é o que temos que ser todas as noites. Não vamos fazer arremessos todas as noites, mas podemos jogar duro e competir e foi isso que nossos rapazes fizeram esta noite. Estou muito orgulhoso deles.”
Os Clippers (26-28) não perdem jogos fora de casa consecutivos desde 11 e 18 de dezembro, depois de vencer a segunda mão de uma partida dupla em Houston. Eles agora retornam a Los Angeles para sediar o All-Star Weekend como o 9º colocado do Oeste, totalmente vivo para uma sequência de playoffs com 28 jogos restantes.
“Não importa contra quem vamos jogar, cada vitória é importante para nós por causa da classificação em que estamos agora”, disse Leonard. “Temos que subir na classificação, tentar sair dos playoffs. Essa é a nossa temporada para nós.”
