BERKELEY – O filho de um membro do Hall da Fama veio para a faculdade na última temporada esperando fazer parte de algo especial.
Em vez disso, Justin Pippen raramente jogava como armador calouro em Michigan. Ele teve média de menos de 7 minutos e apenas 1,6 pontos por partida e nunca tomou a palavra em nenhum dos três jogos do torneio da NCAA dos Wolverines.
“Foi terrível, para ser totalmente honesto”, disse o filho mais novo de Scottie Pippen. “Você não tem ritmo ofensivo. Você meio que entra em um buraco onde pensa: ‘Posso realmente jogar neste nível? Eles confiam em mim? O que é isso?'”
Embora Michigan tenha seguido em frente com um time que acumulou um recorde de 25-1 até agora nesta temporada e está classificado em primeiro lugar, Pippen encontrou um lar em Berkeley, ajudando Cal a produzir sua melhor temporada em uma década. Os Bears (18-8, 6-7 ACC) continuarão em busca de sua primeira candidatura à NCAA desde 2016, quando receberem o rival Stanford (16-10, 5-8) na tarde de sábado no Haas Pavilion.
Pippen disse que sua confiança nunca vacilou durante seus anos em Ann Arbor. Ele só precisava de um ambiente onde o sentimento fosse mútuo.
O técnico do Cal, Mark Madsen, recrutou Pippen da Sierra Canyon High School, no subúrbio de Los Angeles, até mesmo visitando a casa. “Ele acreditou em mim”, disse Pippen, referindo-se ao reencontro deles na primavera passada. “Ele me disse que eu poderia superar os erros e obter a experiência que precisava.
“Eu confiei nele e eles confiaram em mim. Eles colocaram a bola nas minhas mãos, me disseram que eu seria armador. E tem dado certo desde então.”
Pippen tem média de 14,4 pontos e 4,4 assistências para um time que vem da primeira temporada de vitórias do programa desde 2017.
“O jogo dele está se desenrolando diante de nossos olhos e ele ainda pode fazer mais lá”, disse Madsen.
Ele fez mais no mês passado, quando os Bears conquistaram uma vitória por 78-66 sobre Stanford no Maples Pavilion. Além de contribuir com 18 pontos e seis assistências, Pippen foi o principal zagueiro atrás de Ebuka Okorie, que marcou 36 pontos contra a Carolina do Norte, quebrando o recorde de pontuação dos calouros de Stanford desde então.
Ebuka nunca encontrou ritmo, arremessando 1 de 16 em campo, incluindo 0 de 9 no arco de 3 pontos.
“Ele levou aquele confronto muito para o lado pessoal e muito sério”, disse o companheiro de equipe John Camden sobre Pippen. “Acho que ele mostrou que é um dos melhores defensores do ACC.”
Em todos os sentidos, Pippen está gostando do passeio.
“É divertido estar perto desse grupo de caras. Todos nós adoramos jogar juntos… essa é provavelmente a maior química que já tive em um time”, disse ele. “Realmente não poderia pedir mais.”
Na verdade, o que ele mais deseja é uma ida ao Big Dance. Cal, classificado em 61º lugar no computador NET, tem trabalho a fazer para sair da bolha da NCAA em seus últimos cinco jogos da temporada regular e no Torneio ACC.
“Como equipe, obviamente quero chegar ao torneio da NCAA. Isso não foi feito aqui em um minuto”, disse Pippen. “Não basta ir lá, ganhar alguns jogos, ganhar muitos jogos. Acho que tudo pode acontecer quando você entra no torneio.”
Scottie Pippen jogava basquete universitário em Central Arkansas, que era uma escola NAIA na época, então ele nunca experimentou March Madness. Mas como seis vezes campeão da NBA, ele é um trunfo inestimável para Justin.
Enquanto crescia, Justin passava um tempo no quintal jogando 2 contra 2 com seu pai e dois irmãos mais velhos. Scotty Jr. está agora em sua quarta temporada na NBA jogando pelo Memphis Grizzlies.
Scottie Pippen nem sempre pega leve com as crianças durante as sessões.
“Ele era tão legal. Naquela época, eu sentia que o corpo dele não batia tanto e estávamos brincando no quintal o tempo todo”, disse Justin. “Ele sempre me fez chorar. Cresci em uma família muito competitiva.”
Justin aceita conselhos difíceis ocasionais. “Acho que meu pai não teve escolha a não ser pressionar, apenas para nos mostrar como seria.”
Scottie Pippen comparece à maioria dos jogos de fim de semana de Cal, em casa e fora. Antes e depois do jogo, ela e Justin mandam mensagens ou conversam. Ele encorajaria Justin a desenvolver seus pontos fortes ou a ser mais agressivo. Ele pode dar dicas de proteção.
“Ele é meu maior crítico”, disse Justin. “É ótimo vindo dele. Ele é uma lenda da NBA, então é ótimo tê-lo me dando confiança.”
Madsen disse que a família de Pippen é sua arma secreta.
“Os pais de Justin são de classe mundial. Esqueça-o como jogador do Hall da Fama – Scottie Pippen é um pai de classe mundial”, disse Madsen. “Só do ponto de vista do apoio familiar, Justin realmente tem tudo.”
