A data era 6 de novembro de 2023, e os USC Lady Trojans estavam programados para fazer sua estreia universitária com o então fenômeno calouro Juju Watkins na T-Mobile Arena em Las Vegas.
Mas na vitória dos Trojans por 83-74 sobre o Ohio State, Watkins parecia um veterano experiente, marcando 32 pontos em 11 de 18 arremessos – 10 de 16 na faixa de 2 pontos – para acompanhar seis rebotes, cinco assistências, um roubo de bola e um bloqueio.
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Watkins estava longe de ser o melhor calouro do país. Preparada para a faculdade e com um QI de alto nível, a treinadora Lindsay Gottlieb lembrava a todos o quão especial Watkins era sempre que a questão surgia.
Dois anos depois, é seu QI de basquete que está fechando o círculo quando ele fica de fora do primeiro ano depois de sofrer uma lesão no joelho durante o torneio da NCAA em março.
Watkins não apenas se tornou uma extensão de Gottlieb ao ser o mentor do fenômeno do primeiro ano deste ano, Jazzy Davidson, mas também um convite para o primeiro acampamento da equipe sênior do USA Basketball, aprendendo com a técnica Kara Lawson e seus três assistentes, os treinadores da WNBA Nate Tibbetts, Natalie Nakase e Stephan.
“É ótimo estar aqui, estou cercado por um grande basquete, muitos grandes jogadores e ótimas pessoas”, disse Watkins durante a disponibilidade de mídia na sexta-feira. “Sempre foi um sonho meu estar nesta atmosfera. Então, para viver esses sonhos, mesmo que pareça um pouco diferente, ainda sou abençoado e feliz por estar aqui.”
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Watkins, eleito Jogador do Ano da AP quando calouro, disse que embora fosse o primeiro dia de acampamento, ele estava animado para absorver tudo o que pudesse quando retornasse a Los Angeles.
“Acho que há muito o que aprender”, disse Watkins, artilheiro de 25,5 pontos por jogo pela USC. “Acho que apenas do ponto de vista do observador, apenas a atenção aos detalhes, a liderança, a comunicação, é incomparável e definitivamente algo que posso fazer melhor e crescer.”
Lawson disse que embora Watkins ainda estivesse se recuperando do joelho, era essencial ter alguém do seu calibre – alguém que seria um dos rostos da seleção nacional – presente em todas as atividades.
“Queríamos ele aqui… acho que você pode ver que há muito talento por aí, e este é alguém que estará na conversa, obviamente, no futuro”, disse Lawson. “Tivemos a intenção de convidá-lo para vir aqui e fazer com que ele fizesse parte disso. Acho que há muito valor em observá-lo e estar perto do grupo e depois apenas nos conectar.
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“O Juju é outro com quem eu não tenho convivido, né? Então, para mim, do ponto de vista de familiaridade, foi bom conversar com ele hoje e conversar sobre isso.
Lawson não compartilhou o que os dois conversaram – “É entre nós”, disse ele – mas disse que era mais sobre Watkins crescer em um ambiente que incluía o presente e o futuro do basquete americano e foi inspirado por ele.
O acampamento conta com os medalhistas de ouro olímpicos de 2024 Kahleh Copper, Chelsea Gray, Kelsey Plum e Jackie Young, além de Diarica Hamby, que conquistou a medalha de bronze 3×3 nos Jogos de Paris. Existem também alguns dos nomes mais jovens e brilhantes do basquete feminino, incluindo Cameron Brink, Paige Buekers, Sonia Citron, Kiki Iriafen, Rickia Jackson, Angel Reese e Caitlin Clark.
“Você entra neste ambiente e, cara, há uma reação física a ele”, disse Lawson. “Se você é alguém que ama o jogo, como ele adora, você quer estar lá. Mas você se inspira no nível em que alguns desses jogadores estão, e você quer ir em frente, e quer ir aqui.
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“Então, sim, espero que, por estar perto de alguns dos melhores jogadores do mundo, talvez por alguma osmose, ele esteja recebendo algumas lições realmente boas desses veteranos e possa conversar com eles e comer com eles. Veja o que eles fazem antes do treino. Veja o que eles fazem depois do treino. Veja o que eles fazem para recuperá-los todos, para colocar seus jovens no jogo. Arsenal.”
Quanto a Watkins, ele está pronto para reforçar seu arsenal
“A voz, a comunicação, a liderança de todos, quero dizer, é algo que você pode ver e automaticamente traz à tona o seu valor”, disse Watkins. “Portanto, com certeza levarei algumas dessas lições ao SC para crescer como líder e como jogador.”
