Um juiz federal de falências concedeu na quinta-feira um pedido para encerrar o caso de falência da Diocese Católica Romana de Oakland, preparando o terreno para que centenas de vítimas de abuso sexual sejam julgadas em seus processos judiciais de longa data contra a Igreja nos próximos meses e anos.
O juiz William J. Lafferty disse que sua decisão não será oficial até 12 de novembro – deixando aberta a possibilidade de um acordo de última hora entre a diocese e cerca de 350 pessoas que entraram com ações judiciais nos últimos anos, alegando décadas de abuso por parte de membros do clero local.
A decisão surge quase um mês depois de os líderes da diocese terem pedido o encerramento do processo, sugerindo que as vítimas de abuso – bem como os próprios fiéis da igreja – “merecem coisa melhor” do que uma dispendiosa luta contra a falência, Capítulo 11, que parece não ter levado a lado nenhum nos últimos dois anos e meio.
Os defensores das vítimas saudaram a decisão de quarta-feira como uma forma importante para os seus clientes finalmente terem o seu dia no tribunal. A decisão oferece esperança de que as vítimas de abusos “serão libertadas das restrições desta falência e desta tentativa de esconder o sistema de falências dos bispos católicos, que esconde, em vez de expor, verdades dolorosas”, disse Jeff Anderson, advogado de muitos que alegam abuso.
“O que esta diocese está fazendo é gastar dinheiro para evitar a responsabilização, em vez de expô-la no tribunal”, acrescentou Anderson.
Uma mensagem deixada por este meio de comunicação com um porta-voz da diocese não foi respondida imediatamente.
Ao proferir a sua decisão na quarta-feira, o juiz disse que ambos os lados “conduziram de boa fé” durante mais de dois anos. No processo, Lafferty rejeitou um pedido dos advogados das vítimas para impedir a igreja de pedir falência novamente no futuro.
A decisão marcou outro ponto de viragem numa saga jurídica que começou em 2019, quando o governador Gavin Newsom assinou uma lei que abriu uma nova janela para as pessoas iniciarem processos alegando abuso sexual décadas atrás, antes de o prazo de prescrição desses casos expirar.
Uma série de ações judiciais começou em todo o estado, incluindo cerca de 350 em East Bay contra a diocese de Oakland. As alegações eram ridículas, incluindo alegações de que os fiéis tinham sido preparados, violados e “aterrorizados” por padres católicos em toda a East Bay durante décadas.
Uma mulher afirma ter sido molestada por um padre durante a confissão em Pinole, quando tinha apenas 7 anos, o que a levou a usar drogas para entorpecer a memória do encontro. Numa audiência no tribunal no ano passado, outro homem disse que “deixou de aprender a sonhar ainda jovem”, depois de ter sido molestado por padres quando criança e de sofrer lesões físicas que continuaram a causar problemas médicos durante todas estas décadas.
Em maio de 2023, A Diocese de Oakland entrou com pedido de proteção contra falência, Capítulo 11Afirma a necessidade de “estabilizar o seu significado”. Numa declaração na altura, o Bispo de Oakland, Michael C. Barbour, disse que a medida “seguiu uma análise cuidadosa de várias opções para fornecer uma compensação justa às pessoas inocentes que foram prejudicadas” e foi “a melhor forma de garantir um resultado justo e equitativo para os sobreviventes”.
Os defensores das pessoas que alegam abuso criticaram a medida – chamando-a de “vergonhosa”, “vergonhosa” e uma “tática para falhar e dissuadir as vítimas”. Um advogado das vítimas, Rick Simmons, criticou a medida como parte de “uma estratégia nacional para evitar o pagamento dessas indenizações e dos sobreviventes”.
O pedido de falência reflecte medidas semelhantes levadas a cabo por dioceses católicas em todo o país que enfrentam a sua própria onda de processos judiciais por abuso sexual. As dioceses de São Francisco, Santa Rosa, Sacramento e Fresno também entraram com pedido de proteção contra falência, Capítulo 11. Outros evitaram-no – no ano passado, a Arquidiocese de Los Angeles conseguiu chegar a um acordo de 880 milhões de dólares com mais de 1.350 pessoas que processaram líderes religiosos no sul da Califórnia.
As negociações muitas vezes falham em Oakland, com os advogados das vítimas de abuso muitas vezes bloqueando a proposta da igreja. Um plano dos líderes da igreja exige um fundo no valor de pelo menos 117 milhões de dólares, que poderia aumentar em vários milhões de dólares com o possível preço de venda da propriedade de Livermore incluído no negócio. A última proposta exige que os requerentes paguem US$ 165 milhões em cinco anos.
Os advogados das vítimas pressionaram repetidamente os líderes religiosos a pagarem mais para venderem mais propriedades – sugerindo que a oferta está muito abaixo dos acordos alcançados por outras dioceses em todo o estado e no país.
Na quarta-feira, esses mesmos advogados lamentaram quase dois anos e meio de negociações de confissão infrutíferas no tribunal de falências, especialmente porque a idade média das vítimas é de cerca de 60 anos. Várias delas morreram, incluindo dois clientes de Simon.
“As pessoas estão legitimamente zangadas, frustradas e tristes porque essas pessoas muito poderosas na igreja em que cresceram se recusam a cooperar e a levar o processo adiante”, disse Simmons. “É decepcionante, é decepcionante. Mas também é encorajador que as portas do tribunal estejam abertas para nós novamente”.
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