NOVA IORQUE – Jubi Ejiofor realizou seu desejo.
Após a derrota histórica por 72-40 para UConn no mês passado, a estrela do St. John’s saiu com uma mensagem de despedida ao técnico dos Huskies, Dan Hurley.
“Ele murmurou algo como: ‘Vejo você de novo, cara’”, disse Hurley no “SportsCenter” da ESPN na época.
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E na final do torneio Big East, na noite de sábado, Ejiofor e o número 13 do St. John’s vingaram essa derrota da maneira mais barulhenta.
John’s derrotou o número 6 da UConn, por 72-52, para ganhar seu segundo campeonato consecutivo do BIG EAST Tournament no Madison Square Garden.
Ejiofor explodiu para 18 pontos em 7 de 11 arremessos, nove rebotes, sete bloqueios e três roubos de bola.
Bryce Hopkins somou 18 pontos em 7 de 9 arremessos e cinco rebotes.
John’s forçou 17 viradas e segurou UConn sem um field goal nas 8:03 finais.
Esta é a primeira vez na história do programa que St. John’s (28-6) vence campeonatos consecutivos do Torneio BIG EAST. O título do torneio de conferência de sábado foi o quinto na história da escola.
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A revanche de sábado foi virtualmente inevitável depois que o Red Storm e o segundo colocado Huskies (29-5) reinaram como os melhores da conferência durante toda a temporada.
John’s venceu o campeonato da temporada regular do Big East com um recorde de 18-2 em jogos de conferência, superando por pouco a marca de 17-3 dos Huskies.
Os rivais dividiram sua série da temporada regular com o St. John’s derrotando o UConn por 81-72 no Garden em 6 de fevereiro, antes de se recuperar a favor dos Huskies com uma derrota de 32 pontos em Hartford em 25 de fevereiro.
O St. John’s errou seus últimos 24 arremessos naquela derrota, chegando às 17:28 finais sem fazer um field goal. A vitória de 32 pontos foi a maior vitória da UConn sobre o St.
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“Eu disse que não estávamos naquele jogo”, disse Hopkins ao New York Daily News antes do jogo de sábado. “Só de sair e ter outra chance de jogar contra eles, será um nível diferente de energia para nós.”
Aliás, o jogo de sábado não poderia ter começado de forma diferente.
John’s deu seus três primeiros arremessos, com o salto de ajuste de tom de Ejiofor logo no início.
O Red Storm começou o jogo com uma sequência de 10-0, com Oziah Sellers marcando seis desses pontos.
E o St. John’s forneceu uma defesa robusta para acompanhar o início ofensivo quente. Antes dos Huskies fazerem seu primeiro field goal, o St. John’s foi forçado a perder dois no final do cronômetro; Uma violação de cinco segundos; E uma falta ofensiva sobre o pivô da UConn, Taris Reed Jr.
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Mesmo quando os talentosos Huskies começaram a atacar, um St. John’s constante os manteve à distância.
Uma enterrada de Ejiofor em um lance de Hopkins deu ao St. John’s uma vantagem de 32-16 faltando 8:20 para o fim do intervalo. Outro beco sem saída de Dylan Darling para Dillon Mitchell fez o jogo 36-19 cerca de quatro minutos depois.
John’s liderava por 40-27, por 15 pontos no intervalo, depois de forçar 11 reviravoltas.
Essa vantagem aumentaria para 47-29 no início do segundo tempo, mas os Huskies tiveram uma disputa entre eles.
Depois de ficar sem gols no primeiro tempo, o calouro Braylon Mullins – um potencial escolhido na loteria da NBA – marcou cinco pontos rápidos, incluindo uma cesta de 3 pontos que fez o jogo 47-36 faltando 15:57 para o fim.
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Três cestas de Reid reduziram o déficit da UConn para 49-42 faltando menos de 13 minutos para o fim.
Mas Hopkins treinou um salto saindo do tempo limite e depois de um roubo de Darling na outra ponta, Ejiofor acertou uma cesta de 3 pontos para empurrar a vantagem do Red Storm de volta para 12.
E faltando cerca de nove minutos para o fim, Ejiofor fez um grande bloqueio na borda de Silas Demaree Jr., levando a uma enterrada de transição por Mitchell para fazer o jogo por 58-45.
Darling marcou em três posses de bola consecutivas na saída do St.
Depois de dominar com 20 pontos, 11 rebotes e seis bloqueios no encontro anterior, Reid liderou a UConn com 17 pontos e sete rebotes no sábado.
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A vitória de sábado completou uma sequência do Big East Tournament em que St. John’s derrotou Providence, Seton Hall e UConn sem perder um jogo. Abriu todos os três jogos com séries de 8-0 ou mais.
Antes do ano passado, o St. John’s não ganhava o campeonato da temporada regular do BIG EAST desde 1985 ou o título do torneio BIG EAST desde 2000.
Os Huskies eram os líderes indiscutíveis no Big East quando St. John’s contratou Rick Pitino em 2023, e eles venceram a temporada regular da conferência e os campeonatos do torneio da conferência em 2024 – junto com seu segundo campeonato nacional.
Mas o Big East pertence a St. John’s desde então.
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Foi o segundo ano consecutivo que o Red Storm conquistou as coroas da temporada regular e dos torneios da conferência.
Eles fizeram isso este ano essencialmente com uma nova escalação, já que Ejiofor foi o único titular que retornou. Os calouros Hopkins, Mitchell, Sellers e Darling apareceram em grande no sábado.
John’s agora busca ter um início de torneio da NCAA mais profundo do que no ano passado, quando era o segundo colocado, mas foi eliminado na segunda rodada.
O Red Storm saberá a classificação e o sorteio da primeira rodada na noite de domingo.
