Jogos Olímpicos de Inverno de 2026: Aos 54 anos, Rich Ruhonen pretende se tornar o americano mais velho a competir nas Olimpíadas

Dezoito meses atrás, o capitão de um dos melhores times masculinos de curling da América estava lutando contra uma doença auto-imune debilitante.

Danny Casper e seus companheiros de equipe começaram a testar substitutos em potencial que poderiam substituí-lo nos dias em que ele se sentisse fraco demais para deslizar uma pedra de granito de 20 quilos por uma estreita camada de gelo.

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Eles precisam de um estrategista astuto, um competidor motivado, alguém que tenha experiência em competir em nível nacional e internacional, mas que ainda não esteja planejando ingressar em outra equipe na temporada 2024-25. Eles encontraram todas essas qualidades e muito mais no advogado de danos pessoais de 54 anos de Brooklyn Park, Minnesota.

Rich Ruhonen abandonou o curling de elite em 2022 com sua sexta tentativa de se classificar para as Olimpíadas de Inverno, resultando em outra falha dolorosa. Ele planejava jogar alguns torneios com amigos e se concentrar no circuito sênior antes que um pedido de ajuda do Team Casper o tirasse da semi-aposentadoria.

O que deveria ser uma parceria de curto prazo se transformou em algo mais depois que Ruhonen prosperou como capitão substituto na temporada passada e desenvolveu química instantânea com companheiros de equipe com mais da metade de sua idade. Kasper Ruhonen foi convidado a permanecer nesta temporada como reserva – ou quinto jogador – embora o jogador de 24 anos tenha recuperado as forças e não seja mais necessário como reserva regular.

No início deste inverno, o Team Kasper garantiu uma vaga nos Jogos de Inverno de 2026, ajudando Ruhonen a evitar mais de duas décadas de decepções nas provas olímpicas. A equipe Casper venceu uma final emocionante à melhor de três nas seletivas olímpicas dos EUA contra uma equipe que derrotou o pentacampeão olímpico John Schuster, e depois reforçou três semanas depois com uma exibição dominante em um torneio de qualificação global de última chance.

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“Estou muito feliz por finalmente ir às Olimpíadas”, disse Ruhonen ao Yahoo Sports. “Cheguei tão perto tantas vezes. Fui o favorito, o azarão. Poder fazer isso quando pensei que estava acabado para mim, é uma experiência tremenda.”

Se Ruhonen competir nos Jogos de Cortina, ele se tornará o americano mais velho a competir nas Olimpíadas de Inverno. De acordo com Bill Mallon, cofundador da Sociedade Internacional de Historiadores Olímpicos e autor de mais de uma dúzia de livros relacionados com as Olimpíadas, dois outros americanos competiram com mais de 50 anos.

Aos 52 anos, Joseph Savage fez parte da dupla que ficou em sétimo lugar na competição de patinação artística em duplas nas Olimpíadas de Lake Placid de 1932. Dezesseis anos depois, Mac McCarthy, então com 51 anos, competiu no esqueleto nos Jogos de 1948 em St. Moritz, na Suíça.

Outra opção de curling masculino dos EUA poderia ter gravado seu nome nos livros de história há duas décadas, mas Scott Baird, mais jovem que Ruhonen aos 54 anos, não viu ação nos Jogos de Torino em 2006. Ruhonen está esperançoso de que Kasper e seus outros companheiros tenham a chance de colocá-lo em um jogo durante as duas semanas em Cortina.

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“Tenho certeza de que eles tentarão fazer com que isso aconteça”, disse Ruhonen. “Tenho um ótimo pressentimento. Isso é tudo que eu quero. Quero que eles continuem saudáveis ​​e quero que ganhem, mas não vou mentir. Quero lutar por uma pedra ou duas.”

Ruhonen começou a praticar curling mais de uma década antes de seus outros quatro companheiros do Team Casper nascerem. Quando estava na quinta série, Ruhonen tirou o esporte de seu pai depois que ele se mudou para a área de Twin Cities para morar com ele. No final da adolescência, Ruhonen havia se tornado um modelador de elite no nível júnior.

Embora Ruhonen tenha feito uma pequena pausa no curling durante a faculdade de direito, ele não ficou afastado por muito tempo. Ele conciliava sua carreira jurídica e suas ambições mesquinhas, acordando às 5h30 nas manhãs dos dias de semana para treinar antes do amanhecer e economizando seu tempo de férias para viajar para torneios nacionais ou internacionais de prestígio.

“Quando comecei, nos anos 90, esperava-se que você estivesse lá antes que seu chefe chegasse e saísse depois que ele saísse”, disse Ruhonen. “Vou trabalhar pra caramba no verão e dificilmente tirarei folga. Vou guardar para o inverno e para o outono, quando estiver enrolado.”

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Enquanto muitos curlers de elite se aposentam com quase 30 anos, Ruohonen, que começou tarde, começa a atingir seu auge por volta dessa idade. Ele fez parte de uma equipe que conquistou o Campeonato dos EUA de 2008 e de outra equipe que conquistou o título nacional de 2018. Outras meia dúzia de vezes, as equipes de Ruhonen se contentaram com o segundo lugar.

Ficar vazio nas seletivas para as Olimpíadas dos EUA em 2022 foi o quase acidente mais doloroso da carreira de Ruhonen. A equipe masculina eliminada de Ruohonen terminou em terceiro, atrás das equipes lideradas por Shuster e Corey Dropkin. Nas duplas mistas, Ruhonen e Jamie Sinclair perderam na última tacada da partida na final.

Para Ruohonen, os contratempos sinalizaram o fim de suas esperanças de chegar ao maior palco do esporte. Com sua bênção, seu grupo masculino se desfez. Ele não se incomodou em tentar formar um novo.

“Presumi que ninguém na casa dos 50 anos queria estar no time deles”, disse Ruhonen. “Terei 54 anos nas próximas seletivas olímpicas. Acho que acabou.”

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Na época, Ruhonen não poderia prever que Casper lutaria contra a síndrome de Guillain-Barré, uma condição rara em que o sistema imunológico do corpo ataca os nervos. Ele não tinha como saber que, mesmo com tratamento, Casper teria dias em que teria dificuldade para amarrar os próprios sapatos ou abrir um saco de batatas fritas.

“Rich tem sido incrível”, disse Casper ao Yahoo Sports. “Estávamos procurando alguém que pudesse controlar o jogo. Pensamos que esse cara existe há tanto tempo quanto qualquer um, ele é muito inteligente e gostamos muito de ouvi-lo.

Para Ruohonen, a parte mais desafiadora, mas gratificante, de ingressar no Team Casper é ter companheiros que desejam isso tanto quanto ele. Kasper, Ruohonen, Luke Viollet, 26, Aidan Oldenburg, 24 e Ben Richardson, 27, se preparam para a temporada com treinos regulares antes do amanhecer, vão trabalhar e depois se reúnem para atirar pedras.

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“Eles me desgastam”, disse Ruhonen. “Há dias em que ficarei um pouco dolorido ou manco, mas vale a pena cada segundo. Eu não mudaria isso por nada no mundo.”

O humor de um homem de 54 anos tentando acompanhar o ritmo não passou despercebido a Ruhonen. Ele, brincando, se refere a seus companheiros de equipe como “seus filhos” e se descreve como “um chefe de escoteiros com um bando de escoteiros”. Eles conversam constantemente com ele sobre seu gosto musical ultrapassado ou sobre como crescer em uma era anterior aos smartphones e WiFi.

“Eles dirão: ‘Ah, eles tinham TV em cores naquela época?'”, Ruhonen disse rindo. “Eles sempre me incomodam por envelhecer e esquecer as coisas, mas eu adoro isso. Quando eles me criticam, sei que me amam.”

Casper acrescentou: “Brincamos que ele é a pessoa menos madura do grupo. Rich é muito bom em reunir todos e fazer todos rirem”.

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Embora Ruhonen esteja ansioso para jogar em Cortina e se tornar o americano mais velho a competir nas Olimpíadas de Inverno, ele sabe que, salvo uma lesão, provavelmente não passará muito tempo no gelo. Sua maior contribuição pode ser como estrategista, observando os oponentes e aconselhando sobre planos e táticas de jogo.

Ruhonen retornará à semi-aposentadoria após as Olimpíadas? Não necessariamente, ele disse.

Ele disse: “Eu disse aos meus companheiros de equipe, se vencermos, talvez possamos conseguir mais quatro anos”. “Eles dizem: ‘Por favor, não! Vamos colocá-lo em uma casa de repouso e prendê-lo'”