Jogos Olímpicos de Inverno: Como uma nação de esportes de verão como a Austrália ganhou o ouro na neve?

LIVIGNO, Itália – Se você acompanha o esqui estilo livre e o snowboard nas Olimpíadas de Inverno, provavelmente notou a bandeira azul aparecendo frequentemente nas tabelas de classificação com uma Union Jack no canto superior esquerdo e um Cruzeiro do Sul à direita.

E você deve estar se perguntando: “O que a Austrália está fazendo lá? Tem neve lá embaixo?”

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É uma pergunta razoável. Sim, a Austrália tem inverno, uma cordilheira chamada Alpes Australianos e até algumas estações de esqui em Nova Gales do Sul e Victoria.

Mas, em geral, a Austrália é conhecida no cenário esportivo internacional por seus nadadores, jogadores de tênis, jogadores de golfe, jogadores de basquete, surfistas e, claro, seus amados jogadores de críquete e jogadores de futebol australianos.

Ou seja, é um país de esportes de verão.

Com a medalha de bronze de Matt Graham no duplo magnata masculino no domingo, no entanto, a Austrália já venceu seus melhores Jogos Olímpicos de Inverno com cinco medalhas, incluindo ouro nos magnatas masculinos, duplos magnatas femininos e snowboard cross feminino. Os australianos têm boas chances de adicionar mais hardware esta semana.

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E não é um acidente.

“Já faz muito tempo”, disse Graham. “Estes são os meus quartos Jogos Olímpicos. Em Sochi (2014), éramos uma equipa muito jovem e dava para sentir o potencial naquela altura. Os rapazes conseguiram e mostraram-nos o que era possível e muitos de nós ainda estamos aqui. Éramos uma equipa muito jovem e faminta naquela altura e desde então o sucesso incutiu fé na geração mais jovem.”

É também o resultado de esforços determinados e do tipo de inteligência que levou os atletas australianos a se destacarem em diversos esportes.

“Temos nossa própria maneira de fazer as coisas, onde isso inspira uns aos outros, o que considero muito especial”, disse Josie Buff, que conquistou o ouro no snowboard cross feminino.

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Primeiro, vamos voltar a 1976. As Olimpíadas passaram de um modelo totalmente amador para a versão mais profissional que conhecemos hoje. Em muitos aspectos, eram uma extensão da corrida armamentista entre os Estados Unidos e a União Soviética – e ambas as superpotências tratavam-nos como se fossem a infra-estrutura que construíram para ganhar medalhas.

Nos Jogos de Montreal daquele verão, a Austrália não conseguiu ganhar uma medalha de ouro pela primeira vez desde 1936. Isso foi considerado uma vergonha nacional e destacou o quão mal organizado era o esforço olímpico australiano.

Isto levou directamente a um esforço financiado pelo governo para lançar o Instituto Australiano do Desporto, que foi inaugurado em Canberra no Dia da Austrália em 1981 pelo então primeiro-ministro Malcolm Fraser.

É agora considerada uma das melhores do mundo na identificação e desenvolvimento de talentos em vários desportos olímpicos, com instalações de classe mundial e pessoal que trabalha na vanguarda da ciência do desporto. Se você conhece um atleta australiano, ele pode ter passado algum tempo no programa AIS.

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A Austrália agora é sempre um fator importante nos Jogos Olímpicos de Verão. Há dois anos, em Paris, eles conquistaram um recorde de 18 medalhas de ouro e 53 no total, superando as 58 conquistadas como anfitriões em Sydney, em 2000.

Mas os Jogos de Inverno são algo diferente para a Austrália por razões óbvias: não está tão frio. Embora o país tenha cinco grandes áreas de esqui, elas não são tão conhecidas mundialmente como as pistas da Nova Zelândia, por exemplo, porque a altitude não é tão alta e a queda de neve não é tão consistente (as mudanças climáticas não ajudaram).

Há também o elemento da distância. Mesmo que um atleta australiano consiga seguir carreira nos esportes de inverno, é um longo caminho até a Europa e a América do Norte, onde acontece a maioria dos eventos da Copa do Mundo. Portanto, é pedir muito desde o início.

Em 1998, o Comitê Olímpico Australiano estabeleceu o Instituto Olímpico de Inverno Australiano como o Instituto Olímpico de Inverno Australiano para aumentar as esperanças de medalhas, com a maior parte do foco indo para esportes de ação (esqui livre e snowboard) e patinação de velocidade e deslizamento, onde eles têm mais chances de competir.

A esquiadora magnata feminina Jacara Anthony disse que depois de conquistar a medalha de ouro na dupla, isso abriu a porta para investimentos dentro do país para construir infraestrutura olímpica em casa.

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“Apesar da crença popular, temos ótimas instalações de treinamento na Austrália”, disse ele. “E como tivemos nossos sucessos anteriores, isso nos permitiu obter mais apoio para ter ainda mais instalações de treinamento. Temos ótimos cursos de magnatas em Mt Buller e Mt Parrisher. Temos novas rampas de água no Centro de Treinamento Geoff Henke (perto de Brisbane) e muito disso se deve ao nosso apoio contínuo do Ministro para construir portos mais bem-sucedidos.”

A AIS também teve a visão de abrir uma base europeia a cerca de 70 milhas de Milão, em Gaviria, em 2011, como parte de um acordo de formação mútuo com a Itália. Perto da fronteira com a Suíça e do Lago Lugano, também pode ser facilmente acessível a muitos dos locais onde estas Olimpíadas estão a ser realizadas, embora Milão Cortina não tenha sido galardoada com os Jogos quando foi inaugurada.

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“Foi uma abordagem estratégica porque sabíamos que para os atletas australianos, o maior problema para eles é a tortura das distâncias percorridas”, disse Fiona de Jong, diretora daquela instalação, à Associated Press. “Um voo de 24 horas da Austrália para a Europa significava que, se você estivesse tentando competir no mais alto nível, não conseguiria fazê-lo repetidamente. Foi a resposta ao nosso problema único como nação esportiva.”

Certamente está valendo a pena para os australianos agora. E à medida que a notícia se espalha em casa, despertando mais interesse no esporte, esse sucesso só aumentará no futuro.

“Estou muito animado em ver todas essas crianças chegando”, disse Anthony. “Eles têm oportunidades que não chegavam nem perto das que eu tinha quando era mais jovem. O que quer que eles possam fazer com isso, acho que veremos a Austrália alcançar novos patamares a cada jogo agora. Espero que sim, não importa o que aconteça.”