Kier Starmer prometerá esta semana descongelar a “Era do Gelo” nas relações com a China, apesar dos avisos de que a superpotência comunista representa uma ameaça maior do que nunca para a Grã-Bretanha.
Quando ela se sentar com Xi Jinping no Grande Salão do Povo de Pequim esta semana, ela se tornará a primeira primeira-ministra britânica a visitar a China desde Theresa May, há exatamente oito anos.
E ele faz isso durante uma grande ameaça dupla.
O perigo representado pela China não é segredo para o governo. Com rigorosos protocolos de segurança em vigor, ministros e funcionários emitiram telefones e computadores portáteis na expectativa de que fossem pirateados pelo regime comunista.
Na última visita de May, em 2018, ela e a sua equipa foram aconselhadas a usar roupa de cama na esperança de capturar material comprometedor devido ao risco de câmaras escondidas nos seus quartos.
Já em 2008, um associado de Gordon Brown roubou o seu telefone Blackberry numa suspeita operação de “armadilha de mel” numa discoteca de Xangai, durante uma visita ao então primeiro-ministro.
O melhor período da semana para um primeiro-ministro fora do país também é perigoso. Desde a infame viagem de Margaret Thatcher a Paris, há apenas 35 anos, os primeiros-ministros têm sido, com razão, cautelosos em serem apanhados no estrangeiro em tempos de crise interna.
Em Novembro de 1990, a Sra. Thatcher realizou uma cimeira na capital francesa, apesar de ter enfrentado um voto de desconfiança dos seus próprios deputados.
A ex-primeira-ministra Theresa May encontra-se com o presidente chinês Xi Jinping em Pequim, China, em 2018
Sir Keir Starmer fotografado com Xi Jinping no Hotel Sheraton no Rio de Janeiro, Brasil em 2024
De volta a Westminster, ele caiu por quatro votos para desferir um nocaute em seu rival Michael Heseltine. A sabedoria convencional na época era que se ele tivesse ficado e lutado, teria vencido a votação definitiva. Em vez disso, ele foi forçado a deixar o cargo alguns dias depois.
Sir Keir ainda não parece estar em um buraco tão profundo. Mas a decisão de impedir o potencial candidato à liderança, Andy Burnham, de se apresentar no parlamento no fim de semana ainda pode causar uma reação violenta.
Uma esquerdista pediu a renúncia do primeiro-ministro na segunda-feira, enquanto outros parlamentares furiosos a acusaram de covardia.
Burnham estava jogando bem na segunda-feira, mas não é difícil imaginar uma revolta contra Sir Keir enquanto tomava chá verde com Xi Jinping a 8.000 quilômetros de distância.
Fontes de Whitehall sugeriram na segunda-feira que aliados importantes do primeiro-ministro, incluindo a chanceler Rachel Reeves, desistiram dos planos de participar de uma missão na China esta semana para que pudessem lidar com qualquer agitação política em casa.
Desde a visita da Sra. May, muita água passou por baixo da ponte – e nada disso foi bom. Nessa malfadada visita em 2018, o líder conservador ainda apregoava o seu desejo de “intensificar a era de ouro das relações Reino Unido-China”, defendida pela primeira vez por David Cameron e George Osborne. Os seus anfitriões chineses sugeriram mesmo uma melhoria das relações até à “Era do Diamante”, apesar dos sinais claros de que as relações estavam a começar a deteriorar-se.
Desde então, Pequim implementou uma repressão brutal em Hong Kong, destruindo o acordo “um país, dois sistemas” com o Reino Unido que procurava preservar as liberdades democráticas na antiga colónia britânica e detendo activistas pró-democracia como Jimmy Lai.
A decisão mergulhou as relações num impasse profundo e cerca de 180 mil residentes de Hong Kong aceitaram a oferta de fugir para o Reino Unido. A China intensificou os seus esforços de espionagem contra o país, incluindo ataques cibernéticos e planos de espionagem.
A decisão do Primeiro-Ministro de impedir o potencial candidato à liderança, Andy Burnham, de se candidatar ao Parlamento ainda pode causar uma reação violenta.
E ao mesmo tempo, o Presidente Xi reiterou as suas reivindicações sobre Taiwan e intensificou a sua repressão brutal ao povo Uigur na província de Xinjiang, onde os críticos acusam Pequim de levar a cabo um genocídio. Os deputados britânicos que se queixaram do tratamento cada vez mais hostil de Pequim enfrentaram sanções e até as suas famílias foram assediadas pelo regime comunista.
Entretanto, segundo muitos especialistas, os cientistas chineses também transmitiram a Covid-19 ao mundo ao permitirem que um vírus experimental escapasse de um laboratório em Wuhan, matando milhões de pessoas em todo o mundo.
O Presidente Xi, que uma vez bebeu cerveja com Cameron num pub de Oxfordshire, tornou-se cada vez mais autoritário e está actualmente a conduzir uma purga extraordinária de altos oficiais militares suspeitos de traição. Apesar de tudo isto, Sir Keir apoia-se em Pequim para organizar a visita desta semana – ou, mais precisamente, os críticos diriam, cortar madeira.
Na oposição, o Partido Trabalhista prometeu uma “auditoria da China” avaliando o estado das relações com Pequim. A revisão foi concluída no ano passado, mas não foi totalmente divulgada, aparentemente para evitar a escalada das tensões com Pequim.
Sir Kiir não conseguiu identificar a China como uma ameaça e colocar o país no nível superior do Esquema de Registo de Influência Estrangeira, que visa restringir as atividades de espiões estrangeiros no país. Não faltam provas das intenções hostis da China, mas Pequim terá alegadamente ameaçado uma grande retaliação se fosse colocada ao lado da Rússia e do Irão no mais alto nível.
No ano passado, o julgamento de dois homens acusados de espionagem para a China fracassou dramaticamente às 11 horas, quando o Crown Prosecution Service disse que não conseguia obter provas do governo de que a China era uma ameaça à segurança nacional. E, mais recentemente, o Partido Trabalhista decidiu permitir que a China construísse uma mega-embaixada – apelidada de “ninho de espiões” pelos críticos – na cidade de Londres.
Os planos mostram câmaras secretas, suscitando receios (negados por fontes britânicas) de que possam ser usadas para deter e até torturar dissidentes chineses arrancados das ruas do país.
Fontes diplomáticas dizem que Pequim deixou claro que a visita de Sir Keir esta semana não ocorrerá sem a aprovação da embaixada. O chefe do MI5, Ken McCallum, observou na semana passada que não era possível “eliminar completamente” os riscos representados por instalações gigantescas.
A Baronesa May e a sua equipa foram aconselhadas a ir para a cama na sua viagem a Pequim devido ao risco de haver câmaras escondidas nos seus quartos na esperança de captar material comprometedor.
A decisão foi interpretada como uma questão de planeamento “quase judicial”, com os ministros a desempenharem um papel jurídico e não político. Mas Sir Keir foi apanhado pelas câmaras no ano passado a dizer ao Presidente Xi que tinha “agido” relativamente ao pedido paralisado da embaixada – um comentário que poderia fazer parte de uma revisão judicial contra o plano.
Luke D Pulford, da Aliança Interparlamentar da China, disse que Sir Kiir fez “enormes concessões” para a visita… primeiro um julgamento de espionagem arruinado e agora um enorme castelo no coração de Londres.
“Pequim quer tornar-nos mais dependentes e menos capazes de enfrentar o comportamento cada vez mais autoritário de Xi”, disse ele. ‘Estamos caminhando sobre isso.
Apresentar a digressão como um renascimento da “era de ouro” mostra que é menos a “visão limpa” promovida pelo governo e mais a ousadia de 20 anos atrás. ‘
Então, por que ir? E por que agora?
A resposta reside na lenta taxa de crescimento da Grã-Bretanha – e no desespero de Reeves em dar vida à economia depois de dois orçamentos inesperados.
A chanceler abriu o caminho para a visita do primeiro-ministro no ano passado, defendendo o relançamento dos laços comerciais e de investimento nos últimos anos.
Falando no banquete da Lady Mayoress no mês passado, o Primeiro Ministro disse: ‘A escala de oportunidades na China é imensa. O nosso trabalho é ajudar as empresas britânicas a conquistarem a sua parte nas oportunidades que tornam o nosso país mais seguro.
A chanceler Rachel Reeves preparou o caminho para a visita do primeiro-ministro no ano passado, defendendo a revitalização dos laços comerciais e de investimento nos últimos anos.
O primeiro-ministro reconheceu que Pequim “representa uma ameaça real à segurança nacional do Reino Unido”, mas disse que não fazia sentido continuar a “Idade do Gelo” na relação. A ausência de envolvimento nos últimos anos foi uma “negligência do dever”, acrescentou.
Mas há limites para até onde ele pode ir. Esta semana, Donald Trump ameaçou impor tarifas de 100 por cento ao Canadá depois que Mark Carney anunciou uma “parceria estratégica” com Pequim após visitar o presidente Xi. Toronto foi forçada a esclarecer que “não houve qualquer tentativa de acordo de comércio livre” com Pequim.
Qualquer medida para se aproximar do regime poderá prejudicar ainda mais as já tensas relações com Washington.
Sir Keir mostrou que está disposto a se encolher – e encontrou o truque. Mas ele pode descobrir que mesmo isso não é suficiente.
