Quando James Watson morreu no início deste mês, aos 97 anos, ele era um dos cientistas mais famosos – e infames – do mundo.
Em 1953, ele e três colegas pesquisadores co-descobriram a estrutura de dupla hélice do DNA – uma descoberta que desvendou os segredos de como a vida funciona. A descoberta revelou como uma única molécula poderia armazenar e copiar informações genéticas, fornecendo um mecanismo químico para a hereditariedade, a evolução e a enorme diversidade de vida que Charles Darwin descreveu como “as infinitas formas mais belas”.
Mas o legado de Watson é complicado pela sua história subsequente de intolerância e racismo, incluindo anos de comentários depreciativos sobre pessoas de ascendência africana, mulheres e homossexuais. As suas opiniões ganharam grande atenção pública numa entrevista em 2007, quando disse ao Sunday Times de Londres que era “inerentemente pessimista sobre as perspectivas de África”, sugerindo que os negros eram intelectualmente inferiores aos brancos. “Todas as nossas políticas sociais baseiam-se no facto de que a sua inteligência é igual à nossa – o que nem todos os testes dizem”, disse ele.
O padrão continuou em entrevistas e em seu livro de 2007, Evite Boring People – após o qual ele foi condenado ao ostracismo por seus ex-colegas científicos. E, no entanto, apesar de Watson se agarrar às suas teorias racistas e preconceituosas, a compreensão da estrutura do ADN e da função de transporte do código desmascarou tais teorias, mostrando que todos partilhamos uma origem comum recente em África.
Tive a oportunidade de ouvir Watson falar em 2005, dois anos antes de as suas opiniões racistas se tornarem amplamente conhecidas. Foi durante uma viagem de campo ao Laboratório Cold Spring Harbor de Long Island, que ele dirigiu por 25 anos e mais tarde serviu como seu chanceler.
Embora não me lembre das suas palavras exactas, penso que ele se orgulhava da superioridade da sua própria herança genética (irlandesa e escocesa) e dos problemas que atribuía aos defeitos genéticos do seu povo em África. Outros repórteres na plateia ficaram chocados e surpresos. Pensámos que ele poderia estar a mostrar sinais de demência porque parecia inconcebível que ele dissesse tais coisas se estivesse certo.
A maior lição
Não foi demência. A maior conclusão do dia foi que as pessoas que realizam as conquistas mais célebres na ciência nem sempre têm bom senso ou sabedoria – ou mesmo remotamente sabem do que estão falando em outras áreas.
Watson é conhecido há muito tempo por fazer comentários sexistas, mas a reação pública só começou a aumentar depois da entrevista do Times de Londres. Embora ele tenha se desculpado rapidamente, ele finalmente retirou-se de seu cargo em Cold Spring Harbor.
Ele fez inimigos com seu divertido, mas controverso livro de memórias best-seller de 1968, The Double Helix. Seus colegas Francis Crick e Maurice Wilkins ficaram indignados com a maneira como Watson inflou suas próprias contribuições e as menosprezou, assim como a co-descobridora Rosalind Franklin. Watson não apenas menosprezou o trabalho científico de Franklin, mas também fez comentários sexistas sobre suas roupas e maquiagem.
Watson, Crick e Wilkins partilharam o Prémio Nobel pela descoberta em 1962. O prémio não é atribuído postumamente e Franklin morreu de cancro do ovário em 1958, aos 37 anos.
A estrutura de dupla hélice do DNA – como uma escada torcida – permite armazenar informações nas suas extremidades. Esses pigmentos são compostos de pares de quatro blocos químicos diferentes, chamados bases – adenina, timina, citosina e guanina (A, T, C e G). Cada base se liga a um parceiro complementar específico: se um lado tem A, o outro lado tem T; Se for um C, o outro tem um G.
O código é longo. Os humanos carregam uma série de códigos com cerca de três bilhões de letras em nossos 23 pares de cromossomos. A escada pode se regenerar abrindo o zíper no meio, permitindo que peças complementares se montem sozinhas. Novas mudanças surgem pela alteração de partes do DNA nos espermatozoides e óvulos e por erros de cópia conhecidos como mutações.
Watson também atuou como um dos primeiros líderes do Projeto Genoma Humano – um esforço para decodificar informações genéticas de amostras humanas. Este projeto levou a novas tecnologias que permitiram aos cientistas analisar, comparar e, por fim, reconstruir e projetar o DNA.
O estudo do DNA ajudou a dissipar ideias racistas que foram propagadas por gerações anteriores de cientistas. Em 1758, o biólogo sueco Carolus Linnaeus não só desenvolveu uma classificação detalhada de plantas, animais e outras formas de vida, mas também propôs quatro classes de humanos correspondentes aos ancestrais da Europa, Ásia, América e África. Essas categorias foram usadas para justificar a escravidão e a colonização.
A arbitrariedade da nação
Em 1859, Darwin subverteu a compreensão que a humanidade tinha do mundo vivo e do nosso lugar nele. Em seu livro Sobre a Origem das Espécies ele observou que o esquema de classificação de quatro raças era arbitrário. Ele sugeriu que os humanos poderiam ser classificados em 168 raças diferentes ou em apenas duas. Mas alguns cientistas importantes argumentaram que os humanos poderiam ser divididos em espécies distintas.
Ao comparar o ADN de pessoas em todo o mundo, os cientistas demonstraram finalmente que todos os seres humanos são uma espécie única e estreitamente relacionada com um ancestral comum em África há cerca de 100 mil anos.
Uma comparação mais detalhada do DNA foi publicada em 2016 na Nature – a mesma revista que anunciou originalmente a descoberta da estrutura do DNA. Embora os fósseis indiquem que os humanos têm migrado para fora de África há milhares de anos, as evidências genéticas sugerem que as populações actuais são todas descendentes da onda migratória mais recente, que ocorreu entre 50.000 e 80.000 anos atrás. As comparações de ADN também revelaram que a linha divisória traçada historicamente entre estas quatro nações não tem base genética ou biológica. As nossas divisões étnicas são como fronteiras políticas traçadas entre países sem base geográfica. Eles só existem porque os humanos os criaram.
Alguns ainda usam a autoridade científica de Watson para justificar o seu próprio racismo, enquanto outros insistem que ela simplesmente roubou o crédito de Rosalind Franklin. Os biógrafos de Watson acham que ele merece crédito por descobrir como funciona a estrutura do DNA – mas, novamente, às vezes uma visão brilhante e uma ideia profundamente falha podem vir da mesma mente.
FD Flam é colunista de opinião da Bloomberg que cobre ciência. ©2025Bloomberg. Distribuído pela Agência de Conteúdo Tribune.
