Os apelos para que o chefe da South East Water, que ganha £ 500.000 por ano, renunciasse, intensificaram-se na quarta-feira, quando milhares de casas ficaram sem água potável pelo quinto dia consecutivo.
A empresa poderá enfrentar a revogação da sua licença, já que o primeiro-ministro disse que os ministros presidiram reuniões diárias de emergência para “responsabilizar a empresa” pela crise em curso.
Sir Keir Starmer disse às Perguntas do Primeiro Ministro que era “claramente completamente inaceitável” que 17.000 casas em Kent e Sussex ainda não tivessem abastecimento de água adequado.
Acontece que a secretária do Meio Ambiente, Emma Reynolds, revelou que estava tomando a medida incomum de pedir ao regulador de água Ofwat que analisasse se a empresa estava operando dentro das condições de licença.
Na quarta-feira, o seu departamento disse: “Os chefes da água devem ser responsabilizados por falhas significativas e o governo está a fazer mudanças no sector para garantir que isso aconteça”.
O desastre deixou quase 30 mil propriedades sem água durante o fim de semana, fechando muitas escolas, bibliotecas e empresas locais sem dinheiro.
Tunbridge Wells, East Grinstead, Maidstone, Whitstable, Canterbury e cidades vizinhas ficaram sem água, enfrentando baixa pressão ou com abastecimento por dias.
Os residentes não conseguiram dar descarga, lavar a louça ou tomar banho, enquanto os hospitais tiveram que realizar consultas virtualmente e as casas de repouso forçaram os residentes a se lavarem com água engarrafada.
A última crise surge poucos dias depois de o chefe da SEW, David Hinton, ter sido levado perante os deputados para um interrogatório sobre a forma como a sua empresa lidou com os fracassos do mês passado.
Estações de água engarrafada foram instaladas em Kent e Sussex, com 1.000 carros fazendo fila a cada hora para colocar as mãos no abastecimento.
A empresa lançou esta noite a sua “maior operação de sempre” para entregar água engarrafada às pessoas mais vulneráveis durante a noite e até quinta-feira de manhã.
A empresa lançou agora a sua “maior operação de sempre” para entregar água engarrafada aos mais vulneráveis à noite, quando as estações de água têm filas de cerca de 1.000 carros por hora.
A South East Water (SEW) culpou sua última interrupção no abastecimento pelo esgotamento do armazenamento de água devido ao clima frio e à tempestade Goretti, que estourou os canos e causou cortes de energia.
É o mais recente de uma série de fracassos da empresa, com outro incidente embaraçoso afetando cerca de 24 mil propriedades em Tunbridge Wells durante duas semanas em dezembro.
A última crise surge poucos dias depois de o chefe em apuros, Sr. Hinton, ter sido levado perante os deputados para ser interrogado sobre a forma como a SEW lidou com o fiasco do mês passado.
O regulador Ofwat, que disse que a empresa teve o pior desempenho em termos de interrupções no fornecimento, disse que estava investigando os incidentes e considerando “outras ações”.
Acontece no momento em que deputados, vereadores e residentes furiosos pedem a demissão do chefe bem pago, Sr. Hinton.
O líder reformista do Reino Unido, Nigel Farage, disse: ‘Dave Hinton presidiu por muito tempo uma cultura de fracasso em South East Water. É hora de assumir a responsabilidade e renunciar.
Enquanto o líder do Lib Dem, Sir Ed Davey, pediu que a SEW fosse retirada de sua licença por “falhar repetidamente com seus clientes”.
Mike Martin, o deputado liberal-democrata de Tunbridge Wells, que apelou repetidamente à demissão do Sr. Hinton, disse que o governo “precisa de criar um par e chamá-lo embora”.
O Sr. Martin disse que foi uma “confusão” e acrescentou que ele e as suas formações estavam “absolutamente vivos”.
Seu apelo foi apoiado pelo Conselho do Condado de Kent, com o líder Lynden Kemcaron escrevendo ao conselho da SEW para dizer que o Sr. Hinton foi demitido após anunciar um grande incidente em seu condado esta semana.
Apesar dos apelos crescentes, Hinton, que goza de um salário base de £400.000 e bónus anuais de até £115.000, manifestou a sua intenção de permanecer no comando da empresa.
Um porta-voz da South East Water, quando questionado sobre o pedido de demissão, disse que estava “comprometido em resolver os problemas imediatos enfrentados pelos clientes em Kent e Sussex, ao mesmo tempo que continuava a procurar investimentos para fornecer as melhorias necessárias à resiliência da rede South East Water, detalhadas no plano de negócios da empresa”.
O abastecimento de água foi restaurado a 16.000 propriedades nos dois condados, mas milhares de pessoas ainda estão afetadas, sendo East Grinstead e Tunbridge Wells os mais atingidos.
O gerente de incidentes da empresa, Matthew Dean, confirmou que as 6.500 propriedades em Tunbridge Wells, cujos sistemas haviam perdido fornecimento anteriormente, foram restauradas novamente na quarta-feira.
Ele disse que sua equipe estava usando 26 caminhões-tanque para bombear água para a rede, enquanto as equipes de reparo de vazamentos trabalhavam 24 horas por dia para consertar o rompimento.
Dean acrescentou: “Estamos apoiando hospitais com caminhões-tanque e fornecendo água engarrafada para lares de idosos, escolas, prestadores de serviços médicos e animais de apoio”.
A indignação pública cresceu com muitos a queixarem-se da falta de comunicação por parte da SEW.
George Sutherland. que trabalha para uma empresa de telhados em East Grinstead, disse que as pessoas agora ficam doentes depois de dias sem praticar a higiene básica.
Não há água no escritório há quatro dias. Você não pode lavar as mãos, não pode usar o banheiro”, disse ele.
‘Está tudo sujo, não dá para lavar… as pessoas no escritório não conseguem tomar banho há uma semana. Todo mundo está nervoso.
Ele acrescentou: “Algumas pessoas não puderam trabalhar, algumas tiveram problemas de estômago. É extremamente inconveniente em todos os sentidos.
A água da rede também foi desligada no Stildon Care Home em East Grinstead no fim de semana, onde um membro da equipe disse que pessoas vulneráveis tiveram que se limpar com água engarrafada.
O atendente disse: ‘A água voltou, mas com pressão muito baixa. Somos uma casa de repouso e isso está acontecendo desde sábado e só voltou hoje (quarta-feira), mas com pressão muito baixa mesmo.
‘Foi muito difícil porque somos uma casa de repouso e nossos residentes precisam ser lavados.
‘Tínhamos água engarrafada todos os dias, então conseguimos, mas foi muito difícil.’
Alastair Carmichael, presidente da Comissão de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais, sugeriu que o Sr. Hinton e o presidente Chris Train seriam em breve chamados de volta para enfrentar os parlamentares para mais interrogatórios.
No início da semana ele disse que o comité estava “profundamente céptico” em relação à versão da SEW dos acontecimentos relativamente ao fiasco do mês passado apresentada aos deputados na semana passada.
