STANFORD, Califórnia – A carreira de jogadora universitária de Tavita Pritchard começou quando ela levou Stanford a uma das surpresas mais impressionantes da história do futebol universitário contra o sul da Califórnia, uma vitória que ajudou a estabelecer as bases para os Cardinals se tornarem uma potência da Costa Oeste.
Pritchard voltou para The Farm como treinador principal, procurando levar uma escola que não tinha um recorde de vitórias há sete anos aos patamares alcançados uma década antes.
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Reconstruir um programa inteiro não é exatamente o mesmo que causar uma reviravolta contra o número 2 da USC como um azarão de 41 pontos em 2007, como zagueiro de Pritchard, mas as lições que ele aprendeu com o técnico Jim Harbaugh ainda ressoam.
“Não havia razão aparente para acreditarmos que poderíamos derrotar alguém naquele momento”, disse Pritchard em sua entrevista coletiva introdutória. “O que o técnico Harbaugh e toda a equipe incutiram em nós é que, com essa irmandade, com esse time, podemos trabalhar e jogar sozinhos e enfrentar qualquer um. Você pode chamar isso de ingenuidade, pode chamar isso de excesso de confiança, bravata, qualquer palavra que você quiser usar.
O programa herdado por Pritchard está em melhor forma do que o time de 19 vitórias que Harbaugh assumiu há 19 anos, graças ao primeiro ano do gerente geral Andrew Luck no cargo e a um compromisso mais forte com o futebol universitário que arrecadou US$ 100 milhões em arrecadação de fundos no ano passado.
Luck disse que entrevistou cerca de 30 candidatos desde que demitiu Troy Taylor na primavera e contratou Frank Reich como técnico interino. Embora ele não tenha se comprometido a contratar ninguém com ligações com Stanford, Luck considerou um bônus o conhecimento de Pritchard de como a escola equilibra o ensino superior com o atletismo.
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Luck sabe que a tarefa de reconstrução não será fácil, mas acredita que ele e Pritchard são a equipe certa para colocar os Cardinals de volta nos trilhos. Stanford está saindo de uma temporada de 4-8 sob o comando de Reich, após quatro anos consecutivos, com um recorde de 3-9.
“Olha, vamos dar uma topada”, disse Luck. “Temos muito trabalho pela frente, muito trabalho pela frente. Definitivamente sinto que mergulhei todos os dias neste trabalho. Mas sei que, como liderança, continuaremos a melhorar nosso trabalho e concentrá-lo em servir nossos jovens e construir uma cultura e processo de campeonato. Isso é tudo que podemos fazer.”
Pritchard passou a maior parte da temporada 2007-08 como zagueiro titular de Stanford antes de perder o cargo para Luck em 2009. Depois de passar um ano como reserva de Luck, Pritchard começou sua carreira de treinador nos Cardinals, começando como assistente defensivo do coordenador Vic Fangio.
Pritchard então passou um longo tempo como assistente ofensivo do técnico David Shaw enquanto fazia parte de um programa que durou cinco jogos do BCS bowl em um período de seis anos, de 2010-15, antes de uma queda que viu uma porcentagem de vitórias de 0,308 nas últimas sete temporadas – a pior de qualquer escola de conferência de poder.
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Pritchard foi o coordenador ofensivo de Shaw durante os primeiros quatro anos dessa recessão antes de assumir o cargo de treinador de quarterbacks de Washington na NFL em 2023.
Luck disse que o papel de Pritchard como um cardeal em dificuldades foi uma “grande parte” do processo de entrevista.
“É definitivamente algo em que ele demonstrou muita humildade, muito crescimento”, disse Luck. “Sem entrar em detalhes, ele era um funcionário. Ele não era o responsável pelo programa. Mas mostrou crescimento, mostrou aprendizado, mostrou humildade, mostrou honestidade sobre o que estava acontecendo, o que era bom e o que francamente não era tão bom.”
Pritchard conseguiu estender sua carreira de treinador passando as duas últimas temporadas na NFL sob o comando do técnico Dan Quinn e do coordenador ofensivo Kliff Kingsbury em Washington, que vem de uma experiência em ataques aéreos que é muito diferente do ataque orientado para corrida que Stanford empregou sob Harbaugh e Shaw.
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Pritchard disse que seus ataques irão atender aos “superpoderes” de seus jogadores, mas acredita que o sucesso virá de ser forte nas trincheiras mais uma vez.
“Sei que vamos avançar”, disse ele. “Eu sei que sempre há cinco atacantes em campo. Estamos trazendo isso. Vamos garantir que a posição esteja correta. Esse era um traço comum entre todos os grandes times de Stanford, a linha ofensiva. Esse é um lugar que sabemos que vamos recrutar. Vamos construir o coração e a alma deste ataque.”
