George Atkinson, o último membro do famoso “Soul Patrol” do Oakland Raiders, um backfield defensivo contundente e violador de regras que aterrorizou a NFL na década de 1970, morreu, anunciou a equipe na segunda-feira. Ele tinha 78 anos.
A maior conquista de Atkinson em uma carreira às vezes controversa de 11 anos na NFL incluiu ajudar os Raiders a vencer seu primeiro de três Super Bowls, quando venceram o Minnesota Vikings por 32 a 14 no Rose Bowl em Pasadena em 1977.
Como muitos ex-jogadores queridos dos Raiders, Atkinson encontrou um lar na organização depois de seus dias de jogador. Ele era amigo íntimo do proprietário dos Raiders, Mark Davis, e Atkinson também trabalhou na equipe de anunciantes dos Raiders por anos.
“A família Raiders está profundamente triste com o falecimento de George Atkinson, um Raider de longa data cujo estilo físico de jogo ajudou a definir uma era no futebol”, disseram os Raiders em comunicado. “As contribuições de George como amigo e mentor de todos na organização Raiders continuaram muito depois de sua carreira de jogador, e sua personalidade genuína e maravilhoso senso de humor farão muita falta para todos que o conheceram.”
Os últimos anos de Atkinson também foram repletos de tragédias incalculáveis, pois seus filhos gêmeos, George III e Josh, morreram com 11 meses de diferença. Ambos foram estrelas do ensino médio no Granada High em Livermore antes de jogar no Notre Dame. Josh morreu no dia de Natal de 2018, aos 26 anos, e George III, que seguiu os passos de seu pai como Oakland Raider em 2014, morreu em novembro de 2019, aos 27 anos.
O pai deles, George Atkinson, passou toda a carreira jogando um estilo de futebol agressivo e temível que desmentia seu diminuto corpo de 1,80 metro e 80 quilos. Embora seja um contraste de perspectiva, ele jogou segurança com os Raiders ao lado de Zach Tatum, um tackler maníaco e prático apelidado de “O Assassino”.
Atkinson e Tatum combinaram-se com os cornerbacks dos Raiders, Willie Brown e Skip Thomas, também conhecido como “Dr. Death”, para formar um quarteto temível que causou pesadelos aos recebedores adversários.
“Não havia nada parecido com eles”, disse o quarterback do Hall of Fame, Fran Tarkenton, do “Soul Patrol” dos Raiders. “Em 1979, a NFL instituiu a regra do giz de cinco jardas por causa de Atkinson, Tatum, Brown, Thomas e os Raiders. Os wide receivers não conseguiam sair da linha de scrimmage contra eles.
Tarkenton e seus Minnesota Vikings devem ter sentido a ira dos Raiders em Pasadena naquela tarde de janeiro, quando Oakland os derrotou no Super Bowl XI.
Embora subdimensionado e um tanto esquecido, Atkinson se tornou uma grande pechincha para os Raiders em 1968, após ser convocado na sétima rodada pelo jovem Maurice Brown. Ele foi o Estreante Co-Defensivo do Ano da Liga de Futebol Americano e apareceu em dois jogos All-Star enquanto ajudava a FCA a fazer cinco partidas consecutivas.
Às vezes, a tenacidade de Atkinson levou a incidentes feios em campo, como quando ele nocauteou Lynn Swann, receptora do Hall da Fama do Pittsburgh Steelers, na nuca na abertura da temporada de 1976.
O técnico do Steelers, Chuck Noll, disse que Atkinson fazia parte do “elemento criminoso” do futebol profissional. Por sua vez, Atkinson não pediu desculpas pela forma como jogou.
“Joguei da maneira que pensei que seria”, disse Atkinson.
Atkinson adorou o papel de intimidador porque ele era o maior falador de lixo no formidável campo defensivo dos Raiders. Além de sua rebatida contra Swann, Atkinson não teve medo de desafiar adversários muito maiores, incluindo quebrar o nariz do tight end Russ Francis, do New England Patriots, durante um jogo.
Outro wide receiver do Hall da Fama, o ex-grande jogador do Miami Dolphins Paul Warfield, disse que os receivers tomaram extrema cautela contra o “Soul Patrol” de Oakland.
“Quando você vai para o meio contra o Oakland e não leva em conta Tatum e Atkinson, você não pode ficar no jogo por muito tempo sem ser retirado de campo.”
