No Eden Gardens, em março de 2001, John Wright – o primeiro estrangeiro a treinar a Índia – testemunhou o fluxo e refluxo dos Testes em todo o seu drama, emoção e pura improbabilidade. Vinte e cinco anos depois, o TOI de Christchurch, Nova Zelândia, relata as pressões, decisões estratégicas e implicações de longo alcance da derrota para a Austrália.
Quando você relembra o Teste Eden Gardens daqui a 25 anos, o que mais se destaca para você?
Não acredito que já são 25 anos! Nunca vi tanta multidão antes. Estava lotado até as vigas. As coisas pareciam sombrias para nós no terceiro dia. Mas então veio a incrível reviravolta nos dois dias seguintes, em grande parte graças à parceria sensacional entre VVS Laxman e Rahul Dravid. Em última análise, culminou no heroísmo de Harbhajan Singh no boliche no último dia. A pressão sobre nós foi enorme. A Austrália foi campeã mundial e ganhou tudo.
Qual era a situação da seleção indiana antes daquela partida?
Ainda era meu primeiro dia como primeiro técnico estrangeiro da seleção indiana, e Sourav Ganguly também era um capitão relativamente novo. As probabilidades estavam contra nós. Antes da série tivemos um acampamento preparatório em Chennai com nosso fisioterapeuta Andrew Leypas. A grande questão que nos colocamos era simples: como podemos vencer a Austrália? Acho que estamos extremamente bem preparados para esse desafio.
Como a ausência de Anil Kumble moldou os planos da equipe?
Nosso spinner mais experiente, Anil Kumble, está lesionado e indisponível. Os selecionadores identificaram um jovem off-spinner chamado Harbhajan Singh e esta série definiu sua carreira. Olhando para trás, eu classificaria esta série com a vitória da série de 2004 contra o Paquistão em termos de importância.
O ponto de viragem nos testes foi a promoção do VVS Laxman. Como surgiu essa decisão?
Fomos convidados a seguir em frente após o primeiro turno, mas Laxman já havia marcado 59 com uma bela rebatida. Também perdemos por 1 a 0 na série, então, de certa forma, não tínhamos nada a perder. Lembro-me de ouvir Ian Chappell comentar na televisão. Ele é um comentarista cuja opinião valorizo muito. Ian sugeriu que Bharat Laxman fosse promovido na ordem, pois estava em ótima forma. O que ele disse fez muito sentido.
Queríamos alguém que pudesse jogar agressivamente e pressionar Glenn McGrath e Shane Warne. Sourav e eu sentamos após o primeiro turno e concordamos que promover o VVS (Laxman) era o melhor caminho a seguir. Sempre acreditei que o capitão é a figura central de uma equipe. Os treinadores são mais abrangentes. Mas neste caso, a nossa decisão colectiva funcionou perfeitamente.
O que torna as entradas de VVS Laxman tão extraordinárias?
O que mais me impressionou foi a forma como ele interpretou Shane Warne. Ele costumava jogar contra o spin e entrava em campo com facilidade. Foi uma masterclass sobre como jogar spin. Depois do chá daquele dia, ele jogou dois grandes lances: um contra McGrath e outro contra Jason Gillespie. Eu me lembro: como diabos ele toca assim? Foi tão majestoso.
Além das rebatidas, como Laxman contribuiu para a dinâmica e o desenvolvimento da equipe?
Laxman foi a ponte entre os jogadores mais jovens e os mais velhos do elenco. Se bem me lembro, ele dividia o quarto com Zaheer Khan. Na época, tínhamos uma política segundo a qual um jogador levaria um rebatedor. Laxman passou muito tempo aconselhando Zak (Zahir) sobre suas rebatidas. Durante a minha passagem inicial como treinador, Sourav e eu concentrámo-nos em três áreas importantes: melhorar a recepção, correr entre os postigos e aumentar os níveis gerais de condição física. Queríamos que a ordem inferior contribuísse mais para não entrarmos em colapso após 200/5. A única coisa que faltava naquele time era um verdadeiro polivalente.
Quão importante foi a contribuição de Rahul Dravid?
absolutamente Rahul merece muito crédito. Ele foi empurrado para o número 6 no segundo turno. Foi um rebaixamento, mas ele estava no jogo. Ele tinha 180 monumentos. Laxman e Dravid formavam uma ótima dupla. Eles estiveram envolvidos em outra parceria notável contra a Austrália, em Adelaide, em 2003. Rahul estava então em uma fase incrivelmente produtiva de sua carreira. Seja Headingley em 2002, Adelaide em 2003 ou Lahore em 2004. Ele foi verdadeiramente a nossa rocha.
O boliche de Harbhajan Singh no último dia foi lendário. Quem foram os outros heróis desconhecidos?
A atuação de Harbhajan com aquele famoso hat-trick é bem lembrada. Mas também não devemos esquecer o feitiço de Sachin Tendulkar. Ele levou três postigos importantes. O campo estava emocionante no dia da final e foi um golpe de mestre de Sourav entregar a bola para Sachin. Lembro-me de SS Das fazendo duas capturas maravilhosas. Todos contribuíram nessa partida.
O que você lembra daquele último dia louco?
Foi incrivelmente emocionante. Observei à distância o desenrolar do drama. O Jardim do Éden foi transformado em fábrica. A vazante e o fluxo tornaram-no fascinante. Sempre acreditei que a Índia tem os melhores fãs de críquete do mundo e eles merecem tanto entretenimento quanto possível.
Qual foi a importância dessa vitória para a equipe?
A vitória em Eden Gardens nos deu muita confiança no terceiro teste em Chennai, que também vencemos. Prolongou meu mandato como técnico do Team India. Fiquei com a equipe por mais quatro anos. Se tivéssemos perdido aquela série, eu teria feito as malas e ido para casa. Naquela época, tudo acontecia tão rápido que você não conseguia absorver totalmente. Olhando para trás, acho que a vitória injetou confiança na equipe. Também abriu caminho para o sucesso posterior no exterior.
