SANTA CLARA – Como veterano de 16 anos, o left tackle Trent Williams do 49ers não é do tipo que se lembra de muitos exemplos específicos de práticas de campo de treinamento.
No entanto, a chegada de Eric Kendricks com o uniforme dos 49ers evocou suas memórias. Eram 17 e 18 de agosto de 2022 e os 49ers passaram dois dias treinando na sede de sua equipe em Eagan, Minnesota, antes do jogo de pré-temporada de fim de semana com o Minnesota Vikings.
“Acho que ele destruiu nosso treino”, disse Williams na segunda-feira. “Ele foi um espinho nas nossas costas como jogador de linha porque foi diagnosticado muito cedo. Ele tirou a capacidade de nos ajudar porque precisava ser muito rápido para chegar onde estava.”
Os 49ers (9-4) retornaram do fim de semana de despedida com um breve treino “bônus” e tirarão folga na terça-feira antes de se prepararem para receber o Tennessee Titans (2-11) no domingo, no Levi’s Stadium (13h05, Fox). Quatro treinos determinarão se Kendricks fará sua estreia no 49ers.
Se Kendricks, 33, tivesse sido titular em qualquer um dos últimos quatro jogos da temporada regular, ele teria sido o quarto linebacker central (ou Mike) nesta temporada, atrás de Fred Warner, Tatum Bethune e Curtis Robinson.
Warner (tornozelo quebrado) está fora da temporada, exceto por um retorno improvável na temporada que só poderia acontecer em uma sequência de playoffs. Bethune foi titular em cinco jogos antes de sofrer uma distensão no tendão da coxa, com Robinson sendo titular nos dois últimos.
Kendricks foi contratado para o time de treino em 26 de novembro e ficou inativo na vitória dos 49ers por 26-8 sobre o Cleveland enquanto digeria um novo sistema defensivo.
Considerando o pedigree de Kendricks, não está fora de questão começar com base em sua experiência e corpo de trabalho e entrar no elenco de 53 jogadores no próximo mês. Na temporada passada, Kendricks liderou o Dallas Cowboys com 138 tackles – embora tenha perdido dois jogos – 50 a mais do que qualquer outro jogador do time.
Após uma cirurgia no ombro fora da temporada, Kendricks, que disputou 147 partidas com 142 partidas, teve que escolher onde gostaria de jogar no crepúsculo de sua carreira.
“Tudo passou pela minha cabeça”, disse Kendricks. “Eu só queria fazer o que parecia certo, mas muitas coisas não pareciam certas, então apenas esperei. Sempre respeitei a organização, a comissão técnica e a forma como eles jogam na defesa. Quando tive a oportunidade de fazer parte da equipe, aproveitei.”
Em sua 11ª temporada, Kendricks jogou oito temporadas como titular dos Vikings antes de passar para uma temporada com os Chargers e outra com o Dallas. Ele tem nove temporadas com 100 ou mais tackles e 92 como novato.
Os 49ers pensaram que estavam segurando Kendricks na última temporada como substituto de Dray Greenlaw, que estava se recuperando de uma lesão no tendão de Aquiles. Kendricks, no entanto, assinou com o Dallas, e os 49ers tomaram a infeliz decisão de contratar De’Vondre Campbell, que deixou o time quando Greenlaw jogou no final do ano.
O coordenador defensivo dos Cowboys foi Mike Zimmer, técnico dos Vikings de Kendricks. Os 49ers chegaram lá novamente antes de Warner e Bethune caírem.
“Conversamos com ele o ano todo”, disse o técnico Kyle Shanahan sobre Kendricks. “Eu sei que ele tinha outras opções. Mas era o momento certo para ele e queríamos que ele participasse, então ficamos entusiasmados por ele querer vir.”
Quanto ao desprezo da temporada passada, está praticamente esquecido.
“Isso foi mencionado”, disse Shanahan com uma risada. “Estamos todos bem. Entendemos agora e você ficou desapontado na hora, mas entendo por que ele fez isso.”
O respeito de Kendricks pelos 49ers cresceu enquanto ele assistia de longe nesta temporada.
“É o maior futebol que já vi, para ser honesto com você”, disse Kendricks. “Observei todos se aproximando e vendo como eles reagiram. Foi inspirador ver. Todas as adversidades que enfrentaram, eles pareciam adorar lutar.”
Ele também ouviu coisas boas de Jack Brendel, um colega de faculdade na UCLA e ambos atuam como co-capitães.
“Estamos em contato desde sempre”, disse Brendel. Jogadores como ele querem encerrar a carreira e ele definitivamente quer jogar mais futebol. Ele tem sido um lutador ao longo de sua carreira e é um líder intrínseco”.
Depois que Warner e Bethune caíram e a profundidade por trás de Robinson tornou-se fina, Brendel enviou uma mensagem perguntando se ele estava em forma porque eles poderiam precisar de um linebacker “Mike”. Kendrick enfatizou que sim e que há semelhanças entre os esquemas que Zimmer executou em Minnesota e Dallas e o que Robert Saleh está fazendo com os 49ers.
“Já jogo em alto nível há algum tempo”, disse Kendricks. “Ele se concentra um pouco mais no quarterback e algumas blitzes são muito parecidas. É muita memorização de terminologia, mas há alguma transferência. Ser abençoado por estar com quatro times em quatro anos, me permite aprender coisas muito rapidamente.”
Kendrick não quis dizer muito sobre o que os 49ers esperam dele.
“Estou aqui para trabalhar, para me humilhar e fazer parte de uma boa equipe”, disse Kendricks.
Shanahan planeja dar uma boa olhada esta semana.
“Espero que possamos obter todo esse condicionamento e resistência futebolística e que ele possa realmente nos mostrar onde está como linebacker”, disse Shanahan.
