Mais de um milhão de pessoas no Reino Unido vivem actualmente com glaucoma – uma das principais causas de cegueira – de acordo com novos números alarmantes publicados hoje.
A verdadeira escala da doença é muito maior do que se acreditava anteriormente, e os especialistas alertam que os números aumentarão nas próximas décadas à medida que a população envelhece.
A análise do Instituto de Oftalmologia sugere que, até 2060, mais de 1,6 milhões de pessoas com mais de 40 anos poderão ser diagnosticadas com doenças oculares debilitantes – o que leva a pedidos de exames oftalmológicos mais frequentes entre adultos de meia-idade e mais velhos.
O glaucoma se desenvolve quando a pressão aumenta dentro do olho, danificando o nervo óptico que transporta sinais visuais para o cérebro.
É mais comum em pessoas com 50 anos ou mais, mas muitas vezes não apresenta sintomas nas fases mais avançadas, quando a perda de visão já é permanente.
Os oftalmologistas envolvidos na investigação afirmaram que as descobertas “ressaltam a necessidade de estratégias de saúde pública direcionadas”, alertando que mais de 40 por cento dos pacientes no Reino Unido sofrem perda de visão evitável porque a sua condição é diagnosticada demasiado tarde.
Usando dados oficiais da população, os pesquisadores estimaram que 1.019.629 adultos com 40 anos ou mais viviam atualmente com glaucoma no Reino Unido.
No entanto, alertaram que o número real pode ser muito mais elevado, acreditando-se que mais de metade dos casos não são diagnosticados.
O glaucoma geralmente é causado pelo aumento da pressão no olho que ocorre quando o líquido não consegue drenar adequadamente
Este aumento na pressão danifica o nervo óptico, que conecta o olho ao cérebro
Escrevendo no British Journal of Ophthalmology, a equipe disse que estimativas anteriores – que colocavam cerca de 700 mil pessoas no Reino Unido com glaucoma – não conseguiram refletir a mudança populacional do país.
O risco de glaucoma aumenta rapidamente com a idade, prevendo-se que cerca de 11% das pessoas com 85 anos ou mais desenvolvam a doença.
Mas os especialistas alertam que o aumento esperado será impulsionado não só pelo envelhecimento da população, mas também pelo crescimento de grupos étnicos de alto risco.
Laura Antonia Meliant, do Instituto de Oftalmologia e principal autora do estudo, disse: “Espera-se que essas mudanças demográficas aumentem a carga do glaucoma no sistema de saúde nas próximas décadas, enfatizando a necessidade de um planejamento de cuidados de saúde de longo prazo para atender à demanda crescente.
«Estimativas precisas e actualizadas e estimativas a longo prazo são, portanto, essenciais para o desenvolvimento e implementação de estratégias de prevenção eficazes, incluindo campanhas de sensibilização pública destinadas a reduzir atrasos no diagnóstico e tratamento.»
Num comentário que acompanhou o estudo, os oftalmologistas Dr. Alexander Schuster e Dr. Cedric Schweitzer disseram que as descobertas expuseram uma lacuna urgente na prevenção.
“Este aumento indica uma necessidade crítica de estratégias que vão além das opções de tratamento, concentrando-se no planeamento de cuidados de saúde baseado em evidências, incluindo a detecção estruturada de casos e o tratamento para prevenir a cegueira na velhice”, afirmam.
“Agora é a hora de agir, desenvolvendo e avaliando cientificamente essas técnicas.”
Nem sempre se sabe o que causa o glaucoma, mas o risco de uma pessoa é maior se ela tiver mais de 50 anos, tiver um irmão, irmã ou pai com a doença ou tiver outras condições médicas, como diabetes.
Para fazer a estimativa, os investigadores analisaram dados do censo mais recente de 2021-22, com foco em adultos com 40 anos ou mais, porque o glaucoma é raro em pessoas mais jovens.
Embora a causa exata nem sempre seja conhecida, o risco de uma pessoa é maior se ela tiver mais de 50 anos, se tiver um familiar próximo com a doença ou se tiver outros problemas médicos, como diabetes.
Os participantes foram agrupados por idade, sexo e origem étnica ampla. No total, foram incluídas 34 milhões de pessoas, a maioria vivendo em Inglaterra e no País de Gales.
As mulheres representavam mais da metade do grupo e a maioria dos participantes eram descendentes de europeus. As taxas de glaucoma foram ligeiramente mais elevadas nos homens, mais elevadas nos grupos étnicos africanos e mais baixas nas populações asiáticas.
Entre as pessoas de ascendência europeia, o maior número de casos foi observado na faixa etária mais avançada – reflectindo em grande parte o facto de quase 40 por cento terem 65 anos ou mais.
Com base nestas tendências, os investigadores estimam um aumento de 60 por cento nos casos de glaucoma até 2060. Menos de metade deste crescimento será impulsionado por pessoas com menos de 40 anos, com comunidades etnicamente diversas e as pessoas com mais de 75 anos mais afetadas.
Apelando ao aumento dos exames oftalmológicos regulares, os investigadores alertaram: “Cerca de metade dos casos de glaucoma não são diagnosticados, mesmo em sistemas de saúde com bons recursos.
“A diferença é ainda maior entre os grupos étnicos minoritários, que têm maior probabilidade de ter diagnóstico tardio e apresentar doença avançada”.
Se o glaucoma for diagnosticado e tratado precocemente, pode não causar perda de visão
Eles disseram que isso é particularmente preocupante porque 16% dos pacientes desenvolvem cegueira em ambos os olhos no final da vida.
“O prognóstico visual ao longo da vida continua a ser uma grande preocupação para os pacientes”, concluiu a equipa, “ressaltando a importância da implementação de estratégias de gestão eficazes a longo prazo, bem como da identificação precisa daqueles com maior risco de progressão para perda de visão”.
Schuster e Dr. Schweitzer também apontam para evidências de um estudo sueco recente mostrando que o rastreamento em toda a população aos 67 anos pode reduzir pela metade a taxa de perda de visão causada pelo glaucoma.
Embora o glaucoma geralmente se desenvolva silenciosamente, às vezes pode ocorrer repentinamente, causando fortes dores nos olhos, vermelhidão, visão turva, dor de cabeça, náuseas e vômitos. O NHS alerta que sintomas semelhantes também podem ser causados por trauma ou inflamação.
A maioria dos casos é detectada durante um exame oftalmológico de rotina, muitas vezes antes do aparecimento dos sintomas. Por esta razão, o NHS recomenda que os adultos façam exames oftalmológicos pelo menos a cada dois anos – sendo recomendados exames mais frequentes para aqueles de alto risco.
Não há cura para o glaucoma, mas tratamentos como colírios, terapia a laser e cirurgia podem retardar a doença e prevenir futuras perdas de visão, se iniciados precocemente.
Estima-se que a perda de visão custe ao Reino Unido 58 mil milhões de libras por ano através da perda de produtividade e da pressão sobre o NHS e os serviços de assistência social, estando a deficiência visual também associada a um maior risco de demência.
