INDIANÁPOLIS – Enquanto o drama sobre o futuro do técnico Tommy Lloyd se estendia pelas últimas quatro semanas, havia um homem no vestiário dos Wildcats que entendia como tudo funcionava.
Este é o filho do diretor atlético, com uma linha em seu currículo que lhe dá uma visão ainda mais sutil do negócio às vezes obscuro dos esportes universitários: estagiário do superagente Jimmy Sexton.
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“Há anos que vejo isso da perspectiva da minha mãe”, disse Jackson François, cuja mãe, Desiree Reed-François, deixou o Missouri para se tornar AD do Arizona em 2024.
Entre todas as dinâmicas únicas na primeira viagem do Arizona à Final Four em 25 anos, foi sem dúvida a mais estranha: a Carolina do Norte perseguiu Lloyd até a decisão de extensão do contrato de sexta-feira, com especulações sobre se Lloyd e Reed-François tinham uma relação de trabalho contenciosa no centro de seu acordo em andamento.
No meio estava Jackson François, que se tornou um substituto dos Wildcats logo depois que sua mãe assumiu o cargo. Embora não tenha certeza de onde sua carreira o levará no espectro dos negócios esportivos – treinadores, administradores esportivos e agentes estão todos na mesa – ele sabe como será a vantagem.
Quando ela se mudou para Nashville no verão passado para trabalhar no departamento de coaching liderado por Sexton na Creative Artists Agency, ela aprendeu com os melhores.
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“Jackson fez um ótimo trabalho para nós”, disse Sexton ao Yahoo Sports. “Ele era muito curioso. Ele trabalhou em vários projetos com nosso pessoal de análise e pesquisa de basquete. Todos no escritório o adoravam. Às vezes, quando você tem pais em certas situações, eles tentam evitar isso, mas ele não o faz. Ele era um trabalhador muito esforçado.”
Jackson Francois, do Arizona, comemora com seus companheiros de equipe após vencer o Utah State Aggies na segunda rodada do torneio da NCAA. (Foto de Jamie Shobaro / NCAA via Getty Images)
(Jamie Showrow via Getty Images)
Lloyd, que representa a agência que recentemente mudou de nome de Wasserman para The Team, joga o mesmo jogo pelo qual Sexton se tornou famoso ao longo das décadas, com buscas por treinadores de futebol que muitas vezes começam com o interesse de outras escolas e terminam com seus clientes ganhando lucrativas extensões de contrato.
Questionado na quinta-feira sobre seu potencial interesse na Carolina do Norte, Lloyd deu a mesma resposta que deu várias vezes desde a vaga: “Estou totalmente focado nesta equipe. Nada está me distraindo. Foi assim que decidi abordar isto.”
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François compreende que, como filho de AD e membro da equipa, estas discussões de alto nível o colocaram numa posição incomum. Como alguém que aspira trabalhar no esporte e aprender com alguns dos melhores do setor, ele é talvez um dos atletas universitários mais conhecedores e informados do país. Com a tarefa de ajudar os Wildcats a se prepararem para jogos como o de sábado contra o Michigan, ele sabe que sua melhor aposta em momentos como esse é ficar longe das redes sociais e evitar falar de negócios com sua mãe.
Ele adotou a mesma abordagem no Missouri em 2023, quando Dennis Gates recebeu interesse de outras escolas depois de liderar os Tigers ao torneio da NCAA em sua primeira temporada.
“Faço isso há quatro anos, então neste momento temos uma boa linha de mães e diretores atléticos”, disse François. “Tentamos não confundir esses limites.
Como deveria.
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Enquanto estava na CAA no verão passado, François fez parte do trabalho braçal que ajudou Sexton e Evan Daniels, que se concentram no treinamento de basquete, a se prepararem para seus respectivos ciclos de treinamento, compilarem números, prepararem resumos de seus clientes de treinamento e, sim, projetarem quais empregos podem estar abertos e para onde as peças podem se mover.
Mas era difícil prever algumas das circunstâncias que levaram Arizona e Lloyd a uma posição em que seu futuro na escola estava em questão. No início da temporada, não se esperava que a Carolina do Norte demitisse Hubert Davis. Nem muitas pessoas imaginavam que o Arizona iria 36-2 para a Final Four com uma temporada regular dos 12 grandes e um título de torneio, tornando Lloyd, de 51 anos, indiscutivelmente o treinador mais quente do basquete universitário.
Isso deu-lhe uma oportunidade de carreira para passar para o programa de sangue azul ou para garantir o tipo de contrato no Arizona que teoricamente lhe daria tudo o que queria, desde o montante da partilha de receitas e dinheiro NIL que poderia contratar até à autonomia sobre certos aspectos do programa. Enquanto isso, os holofotes sobre Reed-François foram complicados pelo fato de o técnico do Chicago Bulls, Billy Donovan, que também se acreditava estar entre os principais candidatos da Carolina do Norte, ser representado pela mesma agência que Lloyd. Se o Arizona não pudesse prorrogar seu contrato com Lloyd, ele poderia, teoricamente, prolongar-se até o final da temporada da NBA, em 12 de abril.
Jackson, do Arizona, dribla a bola contra François Bethune-Cookman. (Christopher Hook/ICON Sportswear via Getty Images)
(ICON Sportswear via Getty Images)
Ter vários clientes para empregos de elite é uma posição alavancada que atuou em dezenas de buscas por treinadores de futebol e fez de Sexton um dos homens mais influentes no esporte universitário.
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“A principal função da agência é servir os seus clientes e eles fazem um trabalho muito bom”, disse François. “Ele é muito organizado. Você aprende, nossa, cada detalhe é feito com perfeição. Você vê um pouco pela perspectiva (do público), mas ver a organização dele nos mínimos detalhes e a precisão com que ele trabalha tudo, seus dias são preparados minuto a minuto. Tudo tem um propósito.”
Não está claro o que exatamente ele pretende fazer com a experiência adquirida sob o comando de Francos Sexton. No início desta semana, ele foi aceito em um programa de MBA de um ano no Arizona. Ele treinou basquete colegial e será o coordenador ofensivo da Sahuaro High School em Tucson nesta temporada. Sua mãe teria preferido que ele fosse para a faculdade de direito. Com a experiência que adquiriu na CAA, ele poderia eventualmente seguir para a carreira de agente.
Mas Reed-François está orgulhoso de como lidou com essa configuração única – que Lloyd chamou de “fascinante” quando questionado na quinta-feira.
“Como pai que trabalha com esportes universitários, você precisa integrar seu filho”, disse ele. “Essa foi a nossa abordagem. Ele era o garoto-propaganda de Bruce Pearl (quando Reed-François era AD associado no Tennessee), ele era o distribuidor oficial de estatísticas quando estava na segunda série quando estávamos na Virginia Tech. Acho que estava trabalhando em um contrato quando estava em trabalho de parto. Então, ele está no atletismo desde a faculdade.
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“Mas uma coisa que admiro em Jackson, e uma coisa da qual estou muito orgulhoso, é que você tem que ter humildade ao seguir em frente. Você tem que trabalhar muito duro e fazer com que os outros ao seu redor sejam melhores. Isso é algo que ele aprendeu com sua experiência. Não sei quantas mães e filhos foram diretores atléticos e estudantes-atletas, mas este é um momento muito feliz.”
Nem todo mundo aceitará esse tipo de destaque, e você pode entender por quê.
Embora o organograma de uma universidade possa colocar um treinador abaixo de um diretor atlético, não há muita ambigüidade sobre quem tem o poder nesse relacionamento – especialmente em uma escola como o Arizona, onde o sucesso no basquete é tudo. Embora a escola tenha passado por um renascimento do atletismo recentemente, indo de 9 a 4 no futebol e chegando ao College World Series no beisebol no ano passado, Reed-François foi originalmente contratado para financiar o departamento de atletismo após anos nadando em tinta vermelha. Ele conseguiu, levando o Arizona a um ponto de equilíbrio e recrutando alguns novos e grandes doadores.
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Mas se Lloyd tivesse partido para a Carolina do Norte, teria sido uma mancha que definiria o mandato – fosse culpa dele ou não.
“Tommy é um grande treinador de basquete e temos sorte de tê-lo”, disse François. “Espero que ele fique aqui por muito tempo. Ele é um dos melhores treinadores do país e há uma razão para (o interesse da UNC).”
No final, François não teve problemas para navegar – pelo menos por enquanto. Ele está apenas tentando ganhar um anel. Mas depois de olhar para o lado comercial do esporte de tantos ângulos, não é exagero pensar que em 10 ou 15 anos ele poderá estar no meio de uma cena como a que jogou no Arizona esta semana.
“Quem sabe”, disse ele. “Sou bastante aberto. Só sei que preciso estar perto de um campo ou quadra. Tenho uma perspectiva única sobre o negócio, não é? Posso ver isso pelas lentes da minha mãe. Posso ver agora pela CAA. Portanto, posso ver de quase todos os ângulos.”
