Antes de receber Memphis na noite de sábado, a Carolina do Leste reconheceu 30 idosos por suas contribuições ao programa de futebol americano Pirates. Um desses veteranos pode ter sido um nome menos conhecido para a base de fãs durante as cerimônias antes do jogo, mas quando o campo invadiu o Estádio Dowdy-Ficklen naquela noite, ele era o homem mais popular do campus.
Payton Mangrum é um wide receiver sênior do sexto ano, originalmente integrado no South Carolina Gamecocks como substituto para a temporada de 2020 ajustada à pandemia. Aquela granada de gamecock era a cor de sua corrente sanguínea, já que seus pais se formaram na universidade e sua irmã frequentou. Mangrum sonhava em jogar no sábado em Columbia, SC, mas só conseguiu o status de bolsista no primeiro ano, reconhecido por seu trabalho em times especiais e seu apoio como companheiro de equipe. Depois de cinco longos anos na Carolina do Sul, sua produção foi de seis recepções para 102 jardas e um touchdown.
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Mangrum entrou no portal fora da temporada e viajou para um estado ao norte, até a Carolina do Leste, esperando que seus primeiros cinco anos de trabalho duro pudessem se materializar em um tempo de jogo prolongado em outro lugar. Na ECU, ele teve a chance como jogador de quatro times especiais – se adaptando a kickoffs, kickoff return, punts e punt return, ganhando o título de “Mr. Do-It-All” do técnico Blake Harrell. Ainda assim, ele permaneceu enterrado em um gráfico de profundidade de receptor lotado, com produção limitada a seis recepções nas primeiras nove disputas do Pirates.
“Chega a um ponto, tipo, cara, eu quero jogar”, disse Mangrum. “Quero jogar em equipe, fazer o que é certo para eles. Ao mesmo tempo, quero jogar por mim mesmo, então é aí que venho ao portal. Vim aqui e não saiu como pensei, mas é uma sensação boa ver tudo se concretizando esta noite.”
Em uma tarde de sábado de alto risco contra Memphis, outro candidato à Conferência Americana, o Pirates perdeu o wide receiver titular Yannick Smith devido a uma lesão, subitamente colocando Mangrum, veterano do sexto ano, em uma função ampliada – coincidentemente, no último dia. Atrás de Memphis por 27 a 24 faltando 1:14 para o fim, East Carolina acertou a bola em um 3 por 1 para fazer quatro jogadas verticais, optando por chutar em vez de jogar para um field goal empatado. Mangrum ficou em segundo lugar na fila a partir da direita e teve a opção de correr fundo ou sentar. Mas ele imediatamente reconheceu a cobertura masculina de Memphis e foi liberado externamente.
Hauser então jogou a bola na end zone. Mangrum se posicionou na frente do zagueiro e o resto foi história. O ex-walk-on, em busca de uma oportunidade após seis anos se dedicando a treinos e treinos, finalmente imaginou o momento que tanto sonhava. Ele garantiu uma recepção para touchdown de 31 jardas com força máxima, dando aos Pirates uma vantagem de 31-27 com 68 ticks restantes no relógio.
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“Voltei, me adaptei à bola e peguei”, disse Mangrum. “Levantei-me e meus ouvidos estalaram. Não sou muito do tipo que comemora. Apenas gritei. Já sabia que peguei a bola. Nem sabia que eles estavam revisando, porque todos estavam me abraçando. Pensei: ‘Por que ainda não marcamos o ponto extra?'”
Apesar de ter recebido apenas seis passes antes de sábado, Mangrum entendeu a confiança de Houser nele para fazer uma jogada tão espetacular com o jogo em jogo.
“Cada vez que entro no jogo, ele confia em mim o suficiente para me jogar a bola”, disse Mangrum. “Isso diz muito sobre mim e seu relacionamento. A relação quarterback-receptor significa muito, e significa muito para mim, como jogador, que o quarterback confiou em si mesmo para me lançar a bola faltando três, dois minutos para o fim do nosso último jogo em casa.”
East Carolina finalmente conseguiu uma vitória sobre Memphis, vencendo seu quarto jogo consecutivo para melhorar para 7-3 e 4-1 na classificação da conferência – permanecendo vivo para uma vaga no College Football Playoff. Em uma noite especial de veteranos que reconheceu Mangrum antes do início do jogo, ele foi reconhecido como um herói por liderar a ECU à sua vitória mais importante na conferência em pelo menos uma década. Durante a comemoração pós-jogo no vestiário, o recebedor ligou ansiosamente para o pai, que estava participando de um casamento, para falar sobre o ponto alto de sua carreira universitária.
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“Fazer aquela peça esta noite significou muito para mim e para meus pais em casa, para minha avó em casa”, disse Mangrum. “Saber que eles vão ver isso significa muito para mim. Ainda tenho dois ou três jogos pela frente. Sair assim, especialmente no meu último jogo em casa, é uma sensação ótima.”
Nem sempre foi fácil, mas a noite de sábado fez com que todos os anos de sacrifício valessem a pena. Payton Mangrum está agora gravado para sempre na história da Carolina do Leste como o herói de uma vitória marcante, e seu salto de recepção para touchdown deu início a uma festa total no Dowdy-Ficklen Stadium, onde até as traves foram submetidas a uma violenta tempestade de campo.
“Passei por muita coisa nesta temporada”, disse Mangrum. “Eu realmente não estava conseguindo o que queria e simplesmente fiquei abaixado, continuei jogando, continuei treinando e aparecendo todos os dias. Essa é a parte mais difícil é levantar todos os dias, ir fazer isso e você não obtém os benefícios que deseja. Apenas confiar no Senhor e no plano que Ele tem para que eu tenha sucesso.”
