PITTSBURGH – Perdendo por 24-20, faltavam 2:20 para o jogo quando o Pittsburgh Steelers recuperou a posse de bola. Talvez a torcida do Akrisar Stadium tenha ficado surpresa, restavam 2:20 na temporada dos Steelers e até na carreira de Aaron Rodgers.
Então, o quarterback de 42 anos e quatro vezes MVP reuniu seu ataque para uma reunião. Com três passes rápidos, Rodgers errou dois lances diretos antes de chegar à linha de 26 jardas.
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Ameaça terceira para 10 agora, 1 minuto para o fim. Rodgers começa a preparar o recebedor Calvin Austin para uma rota de volta e meia.
À margem, seus companheiros perceberam que não estavam preocupados.
“Foi uma sensação estranha e sem pânico”, disse o edge rusher TJ Watt. “Apenas calma. Foi apenas confiança. Nós o vimos fazer o exercício de dois minutos muitas vezes. Vimos muitas vezes aquele jogo de bola na linha de 2 jardas e sete chutes. Apenas total confiança nele e no ataque.
“Ele está aqui por um motivo. É por isso que ele está aqui. Este é o melhor cara da NFL no momento.”
Rodgers validou essa crença quando acertou Austin para o touchdown de 26 jardas faltando 55 segundos para o final do jogo. Um field goal perdido de 44 jardas pelos Ravens ajudou os Steelers a vencer por 26-24. Mas mesmo antes disso, em intervalos sucessivos ao longo do jogo, o Pittsburgh confiou em seu quarterback para ajudar a levá-los à vitória.
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“Quando eu quebrei (o amontoado), vi que era de homem para homem, tinha uma boa esperança de que, se eu corresse o caminho e executasse, a bola viria em minha direção”, disse Austin ao Yahoo Sports no vestiário pós-jogo. “Saiba que é cobertura zero, a bola vai subir e descer rapidamente, então é só abrir e vencer.
“Somos muito abençoados por poder continuar jogando e dar (Rodgers) 8 por temporada.”
O touchdown foi a última passagem de Rodgers em uma noite de 31 de 47 e 294 jardas em Austin, que contou com um touchdown de passe e outras corridas de 20 jardas.
Foi necessário cada grama do desempenho vintage de Lamar Jackson para 171 jardas e dois touchdowns apenas no quarto período.
Mas com a vitória dos Steelers, adiando as questões sobre o futuro de Rodgers e do técnico Mike Tomlin por pelo menos mais oito dias, a empolgação não foi sua única reação ao receber o Houston Texans no jogo wild card na noite de segunda-feira. A maior parte da equipe estava surpreendentemente equilibrada – pronta para trabalhar com determinação e entusiasmo, mas canalizando sua energia da mesma forma que seu quarterback modelou a noite toda.
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“Às vezes, nesses momentos intensos, todos podem ser bastante intensos, barulhentos e enérgicos”, disse o recebedor Adam Thielen ao Yahoo Sports. “Mas ele realmente tem calma e gentileza na forma como conduz as jogadas e mantém todos calmos.”
Não é por acaso que os Steelers encontram um quarterback com esse comportamento. Foi intencional quando Pittsburgh contratou Rodgers na primavera passada, até ele ingressar oficialmente em junho, e foi intencionalmente que ele os levaria aos playoffs.
“Essa foi a visão quando fomos atrás dele na primavera”, disse Tomlin. “Então você faz negócios com um cara de 41, 42 anos. Já estive lá, pronto – aquele cara com um currículo como esse. Ele não é apenas capaz; ele prospera com isso.
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“Acho que ele exibiu isso esta noite.”
Rodgers liderou o Steelers na ultrapassagem dos Ravens no segundo tempo, recuperando-se
A resiliência de Rodgers brilhou mais fortemente no segundo tempo.
O primeiro tempo pareceu instável, com Rodgers liderando um ataque com o principal recebedor Deke Metcalfe suspenso e o corpulento tight end Darnell Washington fora devido a uma mão quebrada uma semana antes.
A maioria das finalizações de Rodgers foram ganhos rápidos e passes de tela que não conseguiram conter os Ravens, apesar da explosão inicial de Derrick Henry e do primeiro tempo de 112 jardas. E às vezes havia dúvidas sobre o futuro de Rodgers: quando o passe do primeiro segundo quarto para Johnnu Smith saltou sobre um tight end aberto, a precisão e o timing de Rodgers falharam? Uma jogada depois, Rodgers escapa da caçapa à direita e tenta um fumble. Mas sua perna de 42 anos não cruzou a linha de scrimmage antes de ser derrubado para ser demitido.
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Os Steelers entraram no intervalo perdendo por 10-3, não o suficiente para converter um campo curto dotado de interceptação de Watt na zona vermelha. Mas o Pittsburgh encontrou ritmo após o intervalo. Rodgers acertou um segundo para 8 para o veterano receptor Thielen por 28 jardas, três minutos do segundo tempo.
Thielen tentou ultrapassar suas rotas para enfrentar uma cobertura restrita. O ganho acabou sendo um empate para os Steelers – e também rendeu a Thielen um gesto tranquilizador de Rodgers.
“Normalmente é uma pequena olhada e um pouco de importância saber que o deixei orgulhoso”, disse Thielen ao Yahoo Sports. “Então eu adoro esses momentos. Adoro quando vejo aquele rosto em vez de um rosto desapontado.”
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Rodgers confirmaria o seu ao longo de um segundo tempo que contou com seis mudanças de liderança. Os Steelers deram um golpe literalmente fraterno quando Cam Hayward acrescentou suas funções de defesa para ajudar a empurrar seu irmão Connor para a end zone. Kenneth Gainwell correu pela ponta direita para uma pontuação de 2 jardas na terceira para 8 em 31 para 8, depois que Rodgers atingiu o tight end Pat Freiermuth. Rogers aconselhou Freiremuth a enganar seu defensor enquanto ele fazia uma pausa antes de ir no meio do caminho, demorando um pouco no caminho. O tight end correspondia aos altos padrões de seu quarterback o suficiente para que Rodgers risse.
“Estou literalmente jogando isso para mim mesmo de tanto rir porque penso, ‘É isso. Olha, tenho falado sobre isso desde sempre’”, disse Rogers. “As pequenas coisas que você fala em Latrobe e espera que apareçam… Estou muito orgulhoso dele.
“Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre Pat.”
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Os companheiros de equipe do Steelers não podiam dizer coisas boas o suficiente sobre Rodgers depois que ele ajudou a mudar a sorte de Rodgers após uma temporada de 10-7. O registro era idêntico. Mas no ano passado, os Steelers perderam os últimos cinco jogos, incluindo uma eliminação como wild card.
Contra o mesmo time dos Ravens que sofreu duas dessas cinco derrotas no ano passado, incluindo a eliminação nos playoffs, o Pittsburgh alcançou um resultado diferente ao vencer o Baltimore.
“No ano passado, nos playoffs, na ida para Baltimore, ficamos muito magoados com isso”, disse Cam Hayward. “Lembro-me de mim e TJ sentados na sala de treinamento coçando a cabeça.
“Sair aqui e jogar no mesmo time, ter algum sucesso de uma forma diferente…
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“Isso é o que todos nós estávamos esperando.”
Os jogadores do Steelers ‘querem ter algum hardware’
Em meio a coquetéis pós-jogo no vestiário com música estridente, aplausos para os melhores artistas e intensos charutos comemorativos, um grupo de jogadores do Steelers Facetime Metcalf.
O receptor não estava no vestiário para receber sua camisa de campeão norte da AFC “Been There, One That”. Ele não estava em campo quando o ataque dos Steelers poderia tê-lo usado no domingo à noite contra os Ravens, nem estava em campo quando o ataque dos Steelers poderia tê-lo usado na derrota da semana 17 para o Cleveland Browns, que destruiu sua primeira chance de conquistar a divisão.
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Metcalf mandou uma mensagem para o recebedor na manhã de domingo, disseram vários jogadores, dizendo que tinham mão de obra para vencer sem ele, mas ainda assim ficou emocionado quando ele cumpriu uma suspensão de dois jogos por uma briga no jogo com um torcedor do Detroit Lions.
Rodgers não era o único jogador que o grupo queria ter certeza de que veria outro jogo nesta temporada com o uniforme do Steelers.
“Estávamos jogando para que pudéssemos recuperar D e conseguimos”, disse Austin ao Yahoo Sports. “Ele é nosso líder. Ele é nossa força. Ele é o homem.”
Os Steelers têm muitos “caras” que eles vão devolver, começando por Metcalfe, até Watt, cuja interceptação foi um elemento de seu impacto versátil contra os Ravens.
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Eles até tinham um cara com fone de ouvido treinando nos bastidores. Os torcedores insistiram que as 19 temporadas de Tomlin no comando do Steelers não incluíram uma única temporada de derrotas. Os críticos estarão bem cientes na próxima semana de que nove anos se passaram desde que o Pittsburgh venceu pela última vez um jogo dos playoffs.
Os Texans abriram como favoritos de 3 pontos sobre Pittsburgh, por BetMGM.
Há uma inquietação entre os jogadores em mudar a história.
Quinze anos após seu mandato no Steelers, Hayward não usou seu chapéu de Campeão Norte da AFC como seus companheiros de equipe.
“Quero um chapéu diferente”, disse ele. “Espero ter a chance de ganhar um campeonato… Gostaria de poder conseguir algum hardware um dia.”
Heyward expressou dúvidas de que acreditasse que o mundo da NFL tivesse o potencial dos Steelers. Ele também explicou por que os Steelers confiam mais no quarterback de 42 anos do que imaginam.
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“Um cara que viu todo tipo de defesa que você pode usar em muitos pênaltis e sentir que tem uma chance”, disse Hayward. “Ele pode navegar.”
Rodgers pode fazer isso de novo na próxima semana? Os Steelers sabem que estavam a uma tentativa de field goal de 44 jardas da frustração e destruição que Jackson descreveu. Eles poderiam ser um cornerback que evitou que sua perna marcasse seu touchdown final, e estavam longe de atacantes experientes com uma concussão no safety dos Ravens, Kyle Hamilton.
Por enquanto, eles não farão perguntas.
“Se minha tia tivesse um papel masculino, ela seria meu tio”, disse Tomlin, descartando o valor da especulação.
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Os texanos estão em uma seqüência de nove vitórias consecutivas. Rodgers conquistou seu único troféu Lombardi após uma temporada de 10-6 que incluiu uma vitória divisional por um placar no final da temporada regular. Ele não teme que as probabilidades estejam contra ele, e sua calma parece se transferir para as urnas.
“Esta noite fomos azarões em casa contra o nosso adversário de divisão”, disse Rogers. “Isso vai nos dar alguma confiança.
“O nível de confiança no vestiário é exponencialmente maior depois de uma vitória como esta.”
