Os cientistas descobriram uma misteriosa “barra de ferro” no coração de uma nebulosa próxima que pode oferecer um vislumbre do destino sombrio da Terra.
A faixa de átomos de ferro ionizado se estende pela Nebulosa do Anel, a 2.283 anos-luz da Terra.
Os especialistas estão intrigados sobre como ele foi formado, já que os cientistas nunca viram nada parecido antes.
Mas dizem que podem ser os restos de um planeta rochoso semelhante à Terra que foi vaporizado por uma estrela moribunda.
Quando estrelas como o nosso Sol ficam sem combustível nuclear no final de suas vidas, as camadas externas aumentam de tamanho, mesmo quando o núcleo encolhe e esfria.
Eventualmente, o núcleo torna-se numa pequena anã branca sem gravidade suficiente para manter a estrela unida, e as camadas exteriores afastam-se, deixando para trás uma nebulosa planetária.
Daqui a cerca de cinco mil milhões de anos, o nosso Sol sofrerá a mesma transformação quando se transformar numa enorme gigante vermelha e engolir a Terra.
UM novo artigoOs pesquisadores dizem que esta estrutura nunca antes vista na Nebulosa do Anel pode revelar como será a aparência da Terra depois de ser destruída pelo Sol.
Cientistas encontraram uma misteriosa ‘barra’ de ferro no centro da Nebulosa do Anel, e ela pode oferecer um vislumbre do futuro terrível da Terra
A Nebulosa do Anel é uma das nebulosas planetárias mais próximas e espetaculares visíveis da Terra.
Os astrónomos acreditam que se formou quando uma estrela moribunda abandonou as suas camadas exteriores há cerca de 4.000 anos.
O anel principal da nebulosa é composto por uma massa de gás hidrogênio molecular com cerca de 20.000 metros cúbicos da massa da Terra.
Como esta nebulosa é tão quente e próxima da Terra, os cientistas costumam usá-la para testar novos telescópios e instrumentos antes de procurar objetos mais distantes.
Neste novo estudo, os cientistas observaram a Nebulosa do Anel usando uma nova ferramenta chamada Large Integral Field Unit (LIFU) montada no Telescópio William Herschel.
É essencialmente um pacote contendo centenas de cabos de fibra óptica que permitem aos cientistas ver diferentes comprimentos de onda, ou espectros, de luz através da face da nebulosa.
O autor principal, Roger Wesson, da Universidade de Cardiff e da University College London, disse: “Ao obter um espectro continuamente ao longo de toda a nebulosa, podemos obter imagens da nebulosa em qualquer comprimento de onda e determinar a sua composição química em qualquer local.
‘À medida que processávamos os dados e percorríamos as imagens, uma coisa ficou tão clara quanto qualquer outra – esta ‘barra’ anteriormente desconhecida de átomos de ferro ionizado no meio do anel familiar e icônico.’
A faixa de átomos de ferro ionizado se estende pela Nebulosa do Anel, a 2.283 anos-luz da Terra.
Os astrónomos acreditam que a Nebulosa do Anel se formou quando uma estrela moribunda abandonou as suas camadas exteriores há cerca de 4.000 anos.
Os pesquisadores não têm certeza de como essa estranha barra poderia ter se formado, mas existem dois cenários possíveis.
Ou a barra foi criada por algum processo desconhecido durante a ejeção nebular quando a estrela-mãe entrou em colapso, ou é uma pluma de plasma formada pela evaporação de um planeta rochoso capturado na expansão anterior da estrela.
“Sabemos que muitas estrelas têm planetas ao seu redor e se houvesse planetas ao redor das estrelas que formaram a nebulosa do anel, eles teriam evaporado quando se tornaram gigantes vermelhas”, disse o Dr. Wesson ao Daily Mail.
‘E a massa de ferro na barra é o que você esperaria da evaporação de um planeta: se Mercúrio ou Marte estivessem evaporando, daria um pouco menos ferro do que a barra do anel, e se a Terra ou Vênus estivessem evaporando, daria um pouco mais.’
Se isto for verdade, esta estranha estrutura poderá ser uma visão fascinante de como o nosso planeta poderá aparecer aos astrónomos daqui a milhares de milhões de anos no futuro.
Estrelas da sequência principal como o nosso Sol são estáveis porque as forças da gravidade para dentro são compensadas pelo impulso para fora das reações de fusão nuclear no centro.
No entanto, quando a estrela fica sem combustível de hidrogénio, não consegue sustentar essa reação e as camadas externas começam a colapsar para dentro.
Esta pressão em colapso cria um calor tão intenso que pode fundir átomos de hélio em carbono, liberando uma onda de energia que dá início à fusão nuclear nas camadas externas.
Uma possível explicação é que a barra de ferro seja o remanescente de um planeta rochoso que foi envolvido pela sua estrela à medida que as camadas exteriores se expandiam para formar a nebulosa. A Terra poderá sofrer um destino semelhante se o Sol ficar sem combustível dentro de cinco mil milhões de anos.
As camadas externas então se expandem e esfriam para formar o que é conhecido como gigante vermelha, tornando-se 100 a 1.000 vezes maiores.
Se isto acontecer com o nosso Sol dentro de cerca de cinco mil milhões de anos, os cientistas pensam que a Terra será destruída.
À medida que o Sol se expande, a Terra será vaporizada pelo calor intenso ou dilacerada e puxada pela força das poderosas marés gravitacionais.
Num artigo publicado no ano passado, os cientistas descobriram que as estrelas que já se expandiram para gigantes vermelhas têm muito menos probabilidade de acolher planetas grandes e em órbita próxima como a Terra.
No geral, 0,28% das estrelas pesquisadas abrigavam um planeta gigante, sendo os planetas mais frequentes entre as estrelas mais jovens da sequência.
No entanto, no caso das estrelas que já cresceram o suficiente para serem classificadas como gigantes vermelhas, apenas 0,11% têm planetas habitáveis.
Quando isso acontece, a Terra pode estar fundida em algo parecido com as barras de ferro vistas na Nebulosa do Anel.
No entanto, os investigadores dizem que ainda precisam de muito mais provas antes de poderem confirmar se a barra foi derrubada por um planeta.
Em cerca de cinco mil milhões de anos, os cientistas dizem que o Sol queimará o que resta do seu combustível hidrogénio. Quando isso acontecer, expandir-se-á para cerca de 200 vezes o seu tamanho atual e tornar-se-á uma gigante vermelha que destruirá a Terra (impressão artística).
Dr. Wesson disse: ‘Um planeta em evaporação é uma possibilidade. Mas essa não é a única possibilidade, e temos que descobrir como é que o ferro acaba em forma de barra se vier de um planeta.
‘Possivelmente, existem “barras” de ferro que podem ser encontradas em outras nebulosas. Quanto mais encontrarmos, mais informações teremos para determinar como eles se formaram, por isso estamos caçando mais deles!’
No futuro, os investigadores esperam usar a ferramenta LIFU para encontrar mais nebulosas com propriedades semelhantes, para tentar descobrir de onde veio a barra.
A coautora, Professora Janet Drew, da University College London, disse: “Precisamos saber mais – particularmente se quaisquer outros elementos químicos coexistem com o ferro recém-descoberto, pois isso provavelmente nos dirá a classe correta de modelo a seguir”.
‘No momento, estamos perdendo esta informação importante.’
O que acontecerá com a Terra se o Sol morrer?
Daqui a cinco mil milhões de anos, diz-se que o Sol se tornará uma estrela gigante vermelha, cem vezes o seu tamanho actual.
Eventualmente, ele ejetará gás e poeira para formar um “envelope” com metade de sua massa.
O núcleo se tornará uma pequena estrela anã branca. Ela brilhará durante milhares de anos, iluminando o envelope para formar uma nebulosa planetária em forma de anel.
Daqui a cinco mil milhões de anos, diz-se que o Sol se tornará uma estrela gigante vermelha, cem vezes o seu tamanho actual.
Embora esta transição mude o Sistema Solar, os cientistas não têm certeza do que acontecerá com a terceira rocha a partir do Sol.
Já sabemos que o nosso sol ficará maior e mais brilhante, de modo que provavelmente destruirá qualquer forma de vida no nosso planeta.
Mas é incerto se o núcleo rochoso da Terra sobreviverá.
