Havia algo estranho nos jeans que começaram a chegar aos terminais de carga na América dos anos 1980.
Duros e extraordinariamente pesados, eles também carregam um leve cheiro químico, como naftalina. A suspeita só aumentou quando as autoridades mencionaram o seu país de origem: a Colômbia.
Ao que parece, os jeans faziam parte de uma elaborada trama de contrabando. Embebidos numa solução de cocaína e água e depois secos, eram escondidos em tecidos exportados legalmente para os Estados Unidos. Depois de cruzar a fronteira, a cocaína era extraída e vendida no atacado.
Marcou uma revolução no tráfico de drogas – iniciada pelo traficante Pablo Escobar.
Embora os contrabandistas há muito que coloquem blocos escondidos de cocaína em remessas de bens de uso diário, incorporá-la nos produtos representa um novo nível de sofisticação.
Nas décadas seguintes, grupos do crime organizado aprimoraram o método de Escobar misturando cocaína com outros materiais transportadores, incluindo cera, tinta de impressora e tinta. A cocaína foi embebida em papelão e até impregnada em produtos de consumo de plástico, incluindo tanques de peixes e luminárias de automóveis.
Embora sem dúvida criativos, estes métodos de “furtividade química” têm limitações. Em cada caso, a cocaína é misturada com outras substâncias para disfarçá-la ou dissolvida num solvente antes de ser embebida num material absorvente.
Como a droga está presente, ela pode ser detectada por cães farejadores, testes e scanners. Mas a polícia identificou agora um desenvolvimento.
Uma remessa que chegou ao porto de Londres em junho de 2023. Embora parecesse ser carvão, a investigação revelou que se tratava de cocaína quimicamente modificada
A cocaína que poderia ter sido extraída do material transportador poderia valer £ 120 milhões
O traficante colombiano Pablo Escobar encharcou seus jeans em ‘cocaína líquida’ e os enviou para os EUA
De acordo com a Agência Nacional do Crime (NCA), os traficantes já não se limitam a misturar cocaína com outras substâncias – começaram a utilizar produtos químicos sofisticados para uni-las quimicamente.
Ele altera a composição molecular da droga. Por outras palavras, deixa de ser cloridrato de cocaína (o nome químico da cocaína) – o que significa que os cães farejadores e os scanners convencionais muitas vezes não conseguem detectá-lo.
A NCA descreve esta cocaína ligada quimicamente como uma forma relativamente rara do fenómeno mais amplo da ocultação química.
No entanto, a preocupação com a questão atingiu os mais altos níveis de aplicação da lei, com a ANC citando a questão pela primeira vez esta semana na sua avaliação estratégica nacional anual – na sequência de um aviso semelhante da Europol.
O diretor geral da NCA, Graeme Bigger, disse que os químicos estavam amarrando os medicamentos na América do Sul antes de voar para o Reino Unido para levá-los ao outro lado.
A polícia identificou 150 casos de contrabando de produtos químicos em todo o mundo desde 2022 – incluindo um pequeno número envolvendo cocaína que foi ligada quimicamente.
Alguns casos envolvem Nitogen, um opioide sintético centenas de vezes mais forte que a heroína.
Adam Thompson, responsável pelas ameaças relacionadas com drogas na NCA, notou uma “mudança realmente significativa” nas tácticas utilizadas pelos traficantes.
“A mistura de corpos e os disfarces já existem há anos, mas nos últimos dois ou três anos temos visto uma verdadeira mudança em termos da sofisticação dos métodos que os grupos criminosos estão a usar”, disse ele ao Daily Mail numa entrevista exclusiva.
“Eles não estão apenas misturando ou impregnando a cocaína – eles estão mudando sua composição química para que ela se ligue ao material transportador. Isto faz com que seja uma substância diferente, por isso muitas experiências em todo o mundo não foram capazes de detectá-la.’
A capacidade tecnológica dos traficantes de droga de hoje foi ilustrada num carregamento de Junho de 2023 proveniente do Panamá que chegou ao porto de entrada de Londres.
Em uma trama ambientada em 2021, uma gangue contrabandeou 1 milhão de libras de cocaína colombiana para o Reino Unido, dissolvendo-a em verniz e depois passando-a em 580 cabos de vassoura, tornando-a invisível ao olho humano.
No filme, seis integrantes da quadrilha são presos pela trama do cabo de vassoura. Eles são (linha superior, da esquerda para a direita) Nigel Rogers, Frank Asante, Daniel Oliver; (Fila inferior, da esquerda para a direita) Ermal Shtreji, Terence Allen e Uni Alexis Pacheco Miranda
Depois de abrir o contentor, os agentes da NCA encontraram 800 sacos de carvão. Mas, olhando mais de perto, sabe-se que é falso. Em vez disso, a investigação sugeriu que continha cocaína quimicamente ligada.
Dois homens, de 50 e 31 anos, foram posteriormente detidos em Leicestershire sob acusações de importação de drogas e desde então foram libertados sob investigação.
Os laboratórios envolvidos na extração e processamento de cocaína a partir de um material transportador serão encontrados em 76 locais só nos Países Baixos entre 2020 e 2023, estando um grande número localizado em toda a Europa continental.
Um ano depois, a polícia localizou o primeiro laboratório de extração de cocaína em solo britânico.
Thompson disse que os processos usados para ligar quimicamente a cocaína eram tão complexos que o mesmo químico precisava estar envolvido em cada etapa.
“Cada químico tem uma receita e um método diferentes, por isso apenas a pessoa que prendeu a cocaína no material transportador sabe como desbloqueá-la – é por isso que os vemos viajando da origem ao destino”, diz ele.
“Até agora, temos apenas alguns laboratórios de extração química detectados no Reino Unido – menos de dez. Todos eles estão sob investigação ativa, duas ou três pessoas foram descobertas em cada um deles – incluindo alguns cidadãos sul-americanos.’
Chris Dalby, diretor do grupo consultivo político World of Crime, pesquisou a questão da cocaína quimicamente disfarçada e chamou-a de “uma das evoluções mais importantes e menos solucionáveis do tráfico de drogas”.
Ele acredita que este é um factor importante por trás da redução das apreensões de cocaína nos principais portos transportadores, como Roterdão, o maior da Europa, que deverá cair 40 por cento entre 2023 e 2024.
Ele não está sozinho. Questionado no ano passado sobre a queda nas apreensões, Laurent Laniel, analista da Agência de Medicamentos da União Europeia (EUDA), descreveu a “camuflagem química” como várias “hipóteses”.
Outros apontam para a importância de outros factores, incluindo um aumento nas entregas no mar, onde as drogas são transportadas da América do Sul para a Europa em navios porta-contentores antes de serem recolhidas em pequenos barcos em terra.
Entretanto, os ‘submarinos do narcotráfico’ – outrora em grande parte confinados à América – estão agora a ser usados para transportar cocaína através do Atlântico para a Europa, com a polícia britânica a ajudar a apreender um número recorde de nove toneladas de um semi-submersível ao largo dos Açores no mês passado.
Ambos os métodos eliminam a necessidade de contrabandear cocaína através dos portos de contentores e podem ser um factor maior por detrás da redução das apreensões do que o aumento das ligações químicas.
90 milhões de libras de cocaína encontradas em uma praia perto de Aberystwyth, no oeste do País de Gales, após um lançamento fracassado no mar
No ano passado, a polícia britânica ajudou a apreender um número recorde de nove toneladas de cocaína de um “narco-sub” nos Açores.
Adam Thompson disse que a NCA estava adotando uma “abordagem baseada na inteligência” para identificar cargas suspeitas que merecessem exame forense detalhado.
Ele disse que a agência está trabalhando com parceiros internacionais para desenvolver novos métodos de teste que possam ser implantados pelas autoridades na fronteira.
Mas com a tecnologia de testes aparentemente a tentar alcançar os cartéis, poderão grandes quantidades de cocaína estar a fluir para a Grã-Bretanha sem serem detectadas? Improvável, acredita o Sr. Thompson.
“A nossa avaliação é que se trata de uma escala relativamente pequena – é um processo complexo que custa muito dinheiro aos grupos do crime organizado e requer químicos altamente especializados.
“Ainda vemos estes grupos a utilizar métodos mais tradicionais de importação de cocaína, o que lhes custará menos dinheiro”.
Gary Goldberg é ex-químico da Drug Enforcement Administration (DEA) e especialista em dissimulação química.
Ele suspeita que o Reino Unido esteja enfrentando um dilúvio de cocaína escondida – mas os seus argumentos não são convincentes.
Com quantidades recordes de cocaína produzidas na América do Sul, a droga é agora mais barata e mais pura do que nunca.
Como resultado, Goldberg questiona por que a maioria das gangues chega a tais extremos para ocultar suas transações.
“Ter algumas das suas faturas apreendidas é visto como um custo para fazer negócios”, diz ele.
‘Então por que os criminosos tentariam tanto quando não são necessários?’
