Colômbia, SC – Imediatamente, a química ficou óbvia.
Ta’Niya Latson dirigiu para dentro e depois virou para Raven Johnson para uma cesta de 3 pontos aberta que o guarda veterano balançou. Na próxima posse de bola da Carolina do Sul, foi Johnson quem retribuiu o favor, pegando um rebote defensivo e jogando para Latson para uma bandeja de transição fácil.
“Ele facilita as coisas. Meu instinto é seguir seu caminho”, disse Johnson Latson. “É assim. Ele traz à tona o que há de melhor em mim, honestamente. Ele me faz jogar mais duro.”
A paixão de Johnson por encontrar Latson desenvolveu-se anos atrás. Se parece que esta dupla de guardas já se enfrentou antes, é porque sim. Na Westlake High School – nos arredores de Atlanta, no perímetro da I-285 da Geórgia – Johnson e Latson dividiram a quadra de defesa em dois times que venceram campeonatos estaduais.
Eles então passaram alguns anos separados. Johnson se juntou ao South Carolina Gamecocks e assistiu do banco devido a uma lesão enquanto eles conquistavam o título nacional em 2022. Enquanto isso, Latson terminou sua carreira no ensino médio em Plantation, Flórida, e foi eleito o melhor jogador do estado. Latson se tornou uma estrela no estado da Flórida, ganhando o prêmio USBWA Tamika Catchings como calouro e liderando o país em pontuação como júnior na última temporada. Johnson se tornou o armador titular dos Gamecocks e ajudou a Carolina do Sul a conquistar seu terceiro título nacional em 2024.
Na FSU, Latson tinha estatísticas. Na Carolina do Sul, Johnson conquistou uma importante vitória diante de um grande público em um grande palco. Apesar de seus elogios e pontos em Tallahassee, Latson queria o que Johnson tinha. Ele queria fazer parte de times especiais que disputavam campeonatos.
Embora o estado da Flórida tenha participado de três torneios consecutivos da NCAA durante o mandato de Latson, ninguém prestando atenção ao basquete universitário feminino jamais a considerou uma candidata ao campeonato nacional. O melhor resultado dos Seminoles na pesquisa AP Top 25 nos três anos de Latson foi o 12º, e eles nunca passaram do segundo fim de semana do March Madness. O estado da Flórida, embora tenha se saído bem no ACC, foi em grande parte uma reflexão tardia no cenário nacional do basquete universitário feminino. Eles foram negligenciados e escondidos. Nos últimos três anos, a FSU nunca teve uma média de mais de 2.500 torcedores por jogo em uma temporada.
E assim, Latson entrou no portal de transferências na primavera passada e se comprometeu com os Gamecocks de Don Staley sem ir para a Columbia. Ele não precisava. Johnson contou a ele tudo o que precisava saber sobre um programa que é tricampeão nacional, venceu nove dos últimos 11 torneios da SEC e foi a cinco Final Fours consecutivos.
Em seu primeiro jogo com o uniforme da Carolina do Sul na noite de segunda-feira, Latson pôde ouvir e sentir o rugido da multidão na Colonial Life Arena. Ele fez 20 pontos e quatro assistências quando o segundo colocado da Carolina do Sul fugiu do Grand Canyon para vencer por 94-54. Foi uma noite em que Latson teve seu bolo e comê-lo também – ele conseguiu uma vitória diante de mais de 15.000 torcedores, obteve suas estatísticas e finalmente conseguiu jogar com Johnson novamente em um jogo significativo.
Como o jogador mais experiente do elenco da Carolina do Sul, Johnson parecia calmo, calmo e composto na abertura da temporada na noite de segunda-feira e estava feliz por jogar ao lado de Latson. Johnson derrubou uma cesta de três pontos, o maior empate de sua carreira, com três, a caminho de somar 11 pontos, oito rebotes e sete assistências.
“Acho que temos um fio invisível na quadra. Nós nos encontramos, estamos sempre procurando um pelo outro. A química está aí. Está aí desde o colégio”, disse Latson sobre Johnson. “Então, só de ver seu chute nocauteado, estou muito orgulhoso dele. Só quero vê-lo vencer nesta temporada e, você sabe, vamos fazer isso juntos.
Winston Gandy está em sua primeira temporada como técnico no Grand Canyon, mas passou as últimas duas temporadas como assistente na Carolina do Sul, muitas vezes trabalhando em estreita colaboração com guardas como Johnson. Ele sabe o quanto é importante para o sucesso da GameCox e, pela primeira vez, teve que planejar o jogo para ele.
“Ele é um vencedor. Você não pode detê-lo, porque ele pode impactar o jogo nos dois sentidos”, disse Gandy. “Ele é o melhor no ramo… seu ataque superou muitos ataques de outras pessoas. Sua habilidade de passe, sua visão de jogo, sua velocidade, seu ritmo… todo mundo adoraria ter um Raven.”
Tessa Johnson também jogou bem, registrando 19 pontos, cinco rebotes e três assistências, muitas vezes exibindo suavidade, controle e outras características que provavelmente um dia farão dela uma escolha no primeiro turno do draft da WNBA.
Os resultados e estatísticas do GameCox podem ser um indicador de como eles precisam jogar nesta temporada para ter sucesso. Embora Staley tenha sido um grande guarda em seus dias de jogador universitário – duas vezes jogador nacional do ano, três vezes All-American e o jogador mais destacado na Final Four da Virgínia em 1991 – seus times na Carolina do Sul inclinaram-se principalmente para um jogo forte em ambas as extremidades da quadra. Os Gamecocks produziram alguns dos melhores centros e atacantes do país na última década, de A’ja Wilson a Aaliyah Boston e Camila Cardoso. Para a Carolina do Sul, o ataque passou por eles e a defesa foi ancorada na sua presença.
Mesmo nas últimas temporadas, os Gamecocks puderam contar com destaques como Sania Fagin, Ashlyn Watkins e Chloe Keatts na pintura. Mas Fagin agora joga profissionalmente e Keats e Watkins estão ausentes este ano devido a lesões.
Staley trouxe a transferência do estado do Mississippi, Medina Okot, e a seleção All-Freshman da SEC, Joyce Edwards. Haverá momentos nesta temporada em que a Carolina do Sul terá que contar com eles para controlar as pranchas, proteger o aro e bater a bola por dentro contra certos confrontos, mas a maior parte da habilidade, experiência e confiabilidade nesta escalação parece residir na quadra de defesa com Johnson, Johnson e Latson – um trio de nomes que soam como seu escritório de advocacia, mas eles estão lidando com casos dentro da quadra. Três pontos e passes bacanas em vez de ações judiciais.
Sua inclinação para jogar como guarda é um ajuste que Staley sabe que ele e seu time precisam fazer. A certa altura do jogo, um problema na trave da Carolina do Sul o forçou a mudar para uma escalação de quatro guardas. Não é algo que eles tenham praticado, disse Staley, mas ele admite que provavelmente não será a última vez que os Gamecocks recorrerão a isso.
“Temos que fazer isso de novo, porque os times vão jogar bola pequena contra nós”, disse Staley. “Nós apenas temos que nos acostumar com isso.”
Okot terminou com 12 pontos e quatro rebotes em 17 minutos em sua estreia na Carolina do Sul. Na última temporada no estado do Mississippi, ele teve média de duplo-duplo em jogos da SEC. Edwards fez 13 pontos e cinco rebotes em 27 minutos.
Embora Staley saiba que tem um trio de guardas incrivelmente talentosos e se sente confortável em contar com eles, ele também acredita que precisa de mais de seus postos.
“Precisamos que Medina seja dominante. Não há dúvidas sobre isso. Não acho que iremos muito longe sem que ele contribua um pouco mais do que tem feito”, disse Staley. “Mas, novamente, é novo, então, você sabe, vai levar algum tempo para ele chegar lá, e vamos empurrá-lo nessa direção. Espero que ele não tenha gostado do jogo (esta noite).”
Staley acrescentou: “Você pode ir muito longe com um bom jogo de guarda, mas em algum momento, você precisa que os grandes ganhem vida”.
Mas até que isso acontecesse, jogar através dos guardas provou ser um forte plano de ataque para a Carolina do Sul. Os Gamecocks acertaram nove cestas de 3 pontos e deram 19 assistências contra Lopes. Na temporada passada, eles atingiram essas marcas em apenas cinco jogos juntos.
Enquanto trabalhava em quatro novos titulares e atualizava Okot, Staley encontra algum consolo em saber que já tem uma combinação feita em EE com Latson e Raven Johnson – e confia nas jogadas elevadas de Tessa Johnson.
“É algo em que podemos apostar”, disse Staley. “Temos apenas que começar a nos conectar. Vai demorar um pouco para construirmos a química que precisamos para sermos melhores, especialmente defensivamente… Não é a nossa maneira normal de fazer as coisas, mas essa é a carta que nos foi dada.”
Depois de elogiar os Ravens enquanto respondiam à pergunta de um repórter na coletiva de imprensa pós-jogo, Latson e Johnson se entreolharam e sorriram. Os dois ex-companheiros de equipe do Westlake se inclinaram um para o outro e Johnson jogou o braço em volta de Latson. O vínculo deles é real e pode ser o que levará a Carolina do Sul ao topo do basquete universitário feminino nesta temporada.
