Phoenix – Mona Lisa de Corey Close está completa.
A treinadora de longa data da UCLA deu os retoques finais em uma obra-prima que levou quatro anos para ser concluída, levando seu grupo sênior ao primeiro campeonato da NCAA do programa no basquete feminino. Os Bruins dominaram um grupo da Carolina do Sul que estava no limite de sua própria dinastia, liderando por quase xx pontos a caminho de uma vitória historicamente dominante por 79-51 no jogo do título.
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A UCLA não apenas dominou um programa robusto para ganhar seu primeiro título, mas também o fez de uma maneira que representava perfeitamente a lista que Close passou a última meia década construindo e desenvolvendo. Todos os cinco titulares seniores da UCLA marcaram dois dígitos, com destaque para um dia de destaque de Bruin Gabriela Jaquez, de quatro anos. Jaquez marcou 21 pontos, pegou 11 rebotes e deu cinco assistências na vitória e teve fortes argumentos para receber honras MOP do torneio, apesar do prêmio ter ido para Lauren Bates.
Promessa cumprida
Jaquez foi a atração principal da turma de recrutamento de 2022 da UCLA, considerada a melhor da história do programa antes de jogar, entrando na tradição do basquete da UCLA com um apelido já icônico, graças a seu irmão mais velho, Jaime. Apesar destas enormes expectativas, Jacquez nunca vacilou no seu desempenho em Westwood. Em grande parte por causa de seu relacionamento com Close.
“Ele trabalha muito”, disse Jaquez. “Ele é muito atencioso. Ele mesmo trabalhou muito para nos trazer aqui, e teve que fazer muito trabalho duro. Ele é muito ocupado, mas sempre prioriza o cuidado que tem conosco como pessoas. E eu sempre aprecio isso. É uma loucura não ser mais treinado por ele. Tipo, sempre serei grato por esse tipo de time novo, mas estarei nesse tipo de time novo. Para ele.”
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Kiki Rice foi o outro membro principal da turma de recrutamento de 2022, chegando a Westwood com o objetivo de conquistar o primeiro título nacional da era da NCAA do programa. Em uma era definida pelo NIL e pelo movimento dos jogadores, Rice permaneceu fiel ao programa da UCLA e retornou o investimento que Close fez nele ao ganhar honras de All-American de terceiro time e All-Big Ten de primeiro time a caminho do título.
“O técnico Corey constrói seus programas de maneira diferente de muitos outros treinadores”, disse Rice. “Ele realmente se preocupa conosco na quadra, mas ainda mais fora dela. Ele investe em nós como mulheres jovens e nos apoia de uma forma que muitos treinadores não fazem.
“Para nós vencermos e para ele permanecer fiel a esses valores, significa muito, porque sei que ele investiu muito nisso. Houve momentos em que tenho certeza que ele duvidou que tudo valesse a pena, mas apenas uma tonelada de crédito ao Coach pela maneira como ele foi capaz de construir este programa.
Aposte nisso
Lauren Bates não era oficialmente membro da turma de 2022 da UCLA, mas Close conseguiu tirar o ex-recruta nº 1 de Stanford quando ele passou sua temporada de calouro como reserva dos Cardinals e teve média de 5,9 pontos por jogo. Em suas três temporadas pós-transferência na UCLA, Bates se tornou duas vezes All-American do time principal, o Jogador Defensivo Nacional do Ano e agora, o mais importante, um campeão nacional. Betts está totalmente na disputa para ser a escolha geral número 1 no draft da WNBA no final deste mês, tendo sido o jogador mais dominante do país em ambas as pontas da quadra durante a maior parte das últimas duas temporadas.
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O relacionamento de Bates com Close é especial. A estrela centro falou sobre como seus quatro anos na faculdade trouxeram seu quinhão de turbulência interna, mas a consistência do esforço que Close despejou na vida de Bates dentro e fora da quadra é algo que ela guardará para sempre.
“Ele tem sido uma parte muito importante da minha carreira no basquete”, disse Bates. “Acho que como pessoa, como jogador de basquete, ele realmente me incentivou em todos esses aspectos e acreditou muito em mim. Ele sabe do que sou capaz. Acho que a confiança que ele me deu é o motivo pelo qual, você sabe, esse time tem sido tão incrível, e ele simplesmente, você sabe, nos manteve em um padrão tão alto todos os dias.
“Mesmo nos dias em que não queremos comparecer aos treinos, você sabe, ele continua pressionando até um certo padrão de expectativa, porque sabe que é capaz. Estou muito orgulhoso dele e do quanto ele cresceu como treinador, porque ele sabe que a cada ano há algo que ele pode fazer melhor.
Para Close, o sentimento avassalador após a vitória histórica de domingo foi de humildade. Assim como seu mentor John Wooden, ele levou mais de uma década e meia para alcançar o auge do esporte. E como Wooden, provavelmente é seguro assumir que este primeiro título não será o último de Close. Ainda assim, o primeiro é muitas vezes o mais doce e esta vitória foi verdadeiramente um momento no tempo.
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“É muito raro na vida você sair com um grupo de pessoas e realmente imaginar algo”, disse Close. “Então, tentar fazer engenharia reversa de um plano que realmente leve você ao ponto que estamos vivenciando agora, isso realmente acontece, você está na posição que planejou.
