Ben Shelton Ele lambeu os lábios enquanto se preparava para outra batalha. Esta é a oitava seleção Aberto da Austrália e seu oponente na terceira rodada, Valentin Vacherot, percorreram um longo caminho desde que ultrapassaram o Texas A&M de Vacherot em abril de 2021 nas semifinais do torneio de tênis masculino da Conferência Sudeste no Billingsley Tennis Center em Shelton, Arkansas.
Mas o caminho que ambos percorreram, do sistema universitário da NCCA aos campeões do Masters no ATP Tour, foi um aspecto definidor da primeira semana do Aberto da Austrália em Melbourne. O sorteio masculino está inundado de jogadores que passaram pela turbulenta corrida da NCAA e estão endurecidos para a vida como profissionais. O sorteio principal do Aberto da Austrália deste ano contou com 25 homens que concluíram a faculdade, o maior número desde 2009. Alguns desse grupo, incluindo Shelton, Vacherot e a 25ª escolha Cameron NorrieChegou à terceira rodada.
Ben Shelton está liderando a próxima geração de jogadores que passam pelo sistema universitário (REUTERS)
“Acho que os jogadores universitários são, em sua maioria, cães”, disse Shelton, que teve sua grande descoberta no Aberto da Austrália de 2023, quando chegou à quarta rodada em sua primeira viagem fora dos Estados Unidos. “Não acho que haja muitos jogadores universitários que vêm em turnê e se dão bem. Acho que quando você está na faculdade você tem que se acostumar a lidar com muitas coisas.
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“Ser tenista profissional é um trabalho muito egocêntrico. Tudo o que seu time faz por você é fornecido para você. Você tem todas essas pessoas tentando facilitar sua vida e você perde a vida de vista, eu acho.
“Mas quando você é um jogador universitário, é melhor manter suas notas altas na escola e se concentrar na escola, ou você não vai se classificar.
“Você tem que pensar em como pode ser um companheiro de equipe melhor, porque entrar em um time universitário e pensar que tudo gira em torno de você, a vida não vai ser divertida e os caras do time não vão gostar de você. Então, acho que essas são algumas das lições que você aprende como jogador universitário, e acho que isso definitivamente constrói o caráter.
Nem todo mundo pode ser como Carlos Alcaraz, que passou do torneio júnior ao profissional e se tornou campeão do Grand Slam quando adolescente, ou Janic Ciner, que demorou um pouco mais do que seu atual rival para disputar Grand Slams, mas ainda assim fez sua estreia entre os 10 primeiros aos 20 anos. Shelton descreveu o sistema universitário como um “desafio” para o tênis. Vacherot, de 27 anos, disputou a turnê quase exclusivamente antes de se tornar o campeão Masters com a classificação mais baixa de todos os tempos em Xangai, em outubro passado.
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Não foi usado dessa forma. Há dez anos, com exceção de alguns americanos como John Isner e Steve Johnson, era uma raridade os jogadores concluírem a faculdade e participarem de um torneio ou tour como o Aberto da Austrália. Agora, houve um ressurgimento. “O tênis universitário está ganhando muitos talentos”, disse Shelton. “Antes, se você fosse jogar tênis na faculdade, sua carreira no tênis estava morta.”
Algumas das recentes histórias de sucesso revelaram-se inspiradoras para outras pessoas. Durante seu tempo na Flórida, o pai e treinador de Shelton, o ex-profissional Brian Shelton, notou o progresso constante de Norrie, que mudou de Bateu uma motocicleta durante uma noitada Enquanto estudante na Texas Christian University, ele foi classificado entre os 200 melhores do mundo, depois entre os 100 melhores e depois entre os 10 melhores, campeão de Indian Wells e semifinalista de Wimbledon cinco anos depois de deixar o Horned Frogs.
Cameron Norrie adorou a atmosfera ao derrotar Emilio Nava para marcar um confronto com Alexander Zverev (AFP via Getty Images)
Norrie, o número 2 britânico, é um dos competidores mais difíceis do tour. No Grand Slam, ele prosperou na atmosfera típica da NCAA quando escolas rivais entre conferências se encontram, absorvendo o barulho e a hostilidade ocasional que são esperados no basquete universitário. No Aberto da Austrália, a vitória de Norrie sobre Emilio Nava no segundo turno aconteceu na quadra 7, a zona de festa longe da Rod Laver Arena, com um bar na varanda com vista para a ação.
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O tempo de Norrie na faculdade mostrou a outros jogadores britânicos que este poderia ser o caminho para se tornar um profissional. O número 3 britânico, Jacob Fearnley, também foi para o TCU, enquanto Arthur Ferry, que se classificou para o sorteio principal do Aberto da Austrália pela primeira vez e derrotou o 20º cabeça-de-chave Flavio Cobolli na primeira rodada, passou três anos na prestigiada Stanford. Outros jogadores internacionais incluem Vaccherot, o monegasco, seu primo francês e companheiro de equipe do Texas A&M, Arthur Rinderknecht, bem como Francisco Cerundolo, da Argentina, 21º colocado, e Nuno Borges, de Portugal.
“É muito diferente de ir direto para o profissional”, disse Ferry. “Eu não estava pronto para o Pro Tour aos 18 anos quando saí dos juniores. Não estava pronto para viajar 35, 40 semanas por ano. A faculdade foi uma ótima experiência. Você definitivamente teve uma educação de classe mundial em Stanford. Ao mesmo tempo, você pode jogar muitas partidas, se desenvolver como jogador. Você tem um pouco mais de tempo sozinho, se tiver um pouco mais de tempo com seu treinador. É uma construção de caráter, com certeza.”
Valentin Vacherot tenta garantir seu título de Masters em Xangai, sua segunda participação no Grand Slam no Aberto da Austrália deste ano (AFP via Getty Images)
Jimmy Connors e John McEnroe se destacam na lista de campeões individuais masculinos da NCAA, mas seus títulos vieram em 1970. Mais recentemente, ser um dos melhores jogadores universitários não era garantia de sucesso no tour profissional.
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Mas isso também está começando a mudar. Shelton foi campeão da NCAA em 2022 e foi classificado entre os 20 primeiros do mundo alguns anos depois. Ethan Quinn, campeão de 2023, avançou para a terceira rodada em Melbourne. O atual bicampeão da NCAA é Michael Zheng, que se classificou ao derrotar o ex-semifinalista do Aberto da Austrália, Sebastian Korda, para avançar para a segunda fase, embora ainda não tenha se formado na Columbia e volte para casa para terminar seu último ano de especialização em psicologia em Melbourne.
Elliott Spizziri, o jogador universitário com melhor classificação da Universidade do Texas em 2023, terá a chance de enfrentar o atual campeão do Aberto da Austrália, Sinner. Aos 24 anos, ele chegou à terceira rodada de um Grand Slam pela primeira vez, derrotando a estrela em ascensão João Fonseca em sua partida de abertura para se juntar ao ranking dos jogadores universitários americanos com as melhores corridas da carreira.
“Temos uma amizade muito boa”, disse Spizziri. “Acho que realmente queremos que o outro ganhe. E então, quando vejo outros universitários indo bem, isso me dá confiança. E acho que os outros caras dizem a mesma coisa. Mas em termos de caráter, todos são genuínos, genuínos, trabalhadores, durões, altruístas. Eles fizeram tudo, porque você está em um ambiente de equipe há muito tempo.
Elliott Spizziri enfrentará o atual campeão Janic Ciner na terceira rodada (AP).
“O nível é tão alto na faculdade. Não sei exatamente por quê. Talvez um bom coaching. Os recursos são inacreditáveis. Quando fui para a faculdade, me disseram que eu estaria entre os 10 e os 20 melhores em recursos em nível mundial por quatro anos, aos 17, 18 anos. Então, você realmente tem uma oportunidade de que, se vir seu potencial, gostaria de ver o cara 510. Ou 20 anos atrás, mas eu definitivamente acho, pessoal, é como um passo no Pro Tour Vendo, ah, estou indo para a faculdade, isso significa que vou conseguir um emprego que não seja tênis mais tarde.
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Poucos meses depois de Shelton deixar a faculdade, ele e Vacherot se enfrentaram em uma partida Challenger em Las Vegas. Shelton venceu o jogo por 6-7, 7-6, 6-4. “Tivemos uma guerra absoluta”, lembra ele. Agora, eles podem levá-lo ao grande palco, sem ficar para trás na esteira de talentos do sistema universitário.
