Os confins abafados do Escritório de Patentes dos Estados Unidos dificilmente poderiam apresentar um cenário menos romântico para o Dia dos Namorados.
Mas na manhã de 14 de fevereiro de 1876, em meio à agitação dos funcionários nos pesados corredores com pórticos do Monólito Federal, uma história de paixão, intriga e rivalidade acirrada começou a se desenrolar.
Tudo começou quando um advogado bastante vigoroso de um inventor maravilhoso se apresentou para exigir que o pedido de patente de seu cliente para um novo dispositivo chamado telefone fosse registrado sem demora.
A urgência do advogado estava bem estabelecida – possuir os direitos de um sistema telefónico funcional oferecia um enorme potencial de riqueza e o tempo era essencial para competir com outros com as suas próprias versões.
Entre eles estavam um pobre imigrante italiano, Antonio Mucci, e um americano chamado Elisha Gray, que naquele dia procuraram o escritório para apresentar uma advertência (uma patente inicial) para um dispositivo semelhante.
Infelizmente para Gray, ele chegou tarde demais – os registros da Biblioteca do Congresso revelam que seu aviso foi a 39ª entrada no Escritório de Patentes de Washington DC naquele dia, enquanto seu rival, um certo Alexander Graham Bell, estava em quinto lugar na lista.
Conquistador, estraga. E agora, 150 anos após esses acontecimentos turbulentos, este génio escocês é justamente celebrado como o pai do telefone, uma das grandes invenções da era moderna.
A patente número 174.465 foi concedida no mês seguinte e se tornou a mais lucrativa da história, dando à sua Bell Telephone Company (mais tarde American Telephone & Telegraph, ou AT&T) o monopólio desta tecnologia.
Alexander Graham Bell com sua adorável esposa Mabel
As coisas mudaram rapidamente. Em 10 de março daquele ano, Bell pronunciou a primeira frase claramente inteligível por telefone, sua voz rouca chamando seu sócio de negócios Thomas Watson de outra sala: ‘Sr. Watson, venha aqui, quero ver você.’ Equivalente, mas não menos notável, a ‘One Giant Leap’ de Neil Armstrong.
O telefone de Bell foi demonstrado na Exposição do Centenário na Filadélfia naquele verão, e a primeira conversa bidirecional a uma distância significativa ocorreu em outubro.
Um ano após a demonstração, foram vendidos 100 pares de telefones. Um mês depois o número subiu para 778. O telefone foi desligado.
Bell solicitou sabiamente patentes no Reino Unido, dado o alcance do seu império, e a sua empresa acabaria por se tornar um gigante corporativo.
O seu sonho, “uma pessoa de um extremo do país pode comunicar com outra de boca em boca”, foi realizado. Até Bell poderá ter ficado surpreendido com o quão longe o seu sonho chegou, com telemóveis e depois smartphones de bolso permitindo que uma comunidade global de milhares de milhões de pessoas pudesse conversar por vídeo com os seus entes queridos neste dia 14 de Fevereiro.
Na época, nem todos ficaram impressionados com o sucesso de Bell. Depois de perder o desentendimento do Dia dos Namorados, não houve amor perdido entre Gray e Bell, que teve que ir ao tribunal várias vezes para provar que teve a ideia primeiro. Ele ganhou 587 casos contra ele, incluindo cinco na Suprema Corte.
Meucci afirmou ter inventado um sistema telefônico em 1855, mas não tinha dinheiro para pagar os US$ 250 necessários para patenteá-lo. Ele também processou Bell durante sua vida, mas morreu antes que o caso fosse resolvido.
Há algumas lágrimas a serem derramadas por Grey, no entanto. Na década de 1880, Bell comprou-o por uma bela soma de US$ 100 mil e concordou que a empresa de Gray fabricaria todos os equipamentos para o sistema Bell. No entanto, sem dúvida, o aspecto mais curioso do surpreendente sucesso de Bell foi que ele surgiu quase acidentalmente da verdadeira paixão de sua vida: ensinar os surdos a falar. Ao contrário de muitos que tentaram reivindicar sua invenção, Bell não tinha formação em engenharia.
A invenção de Bell foi um sucesso instantâneo – abrindo caminho para o romance à distância
Em vez disso, ele era fascinado pelas palavras.
Nascido Alexander Bell em 3 de março de 1847, na South Charlotte Street, na cidade nova de Edimburgo, o jovem Alec estava sempre mexendo quando criança (ele até deixou seu pai mudar seus dados de nascimento adicionando o nome do meio Graham como presente de aniversário de 11 anos).
Ele ensinou o Skye terrier da família, Truve, a rosnar constantemente e mover os lábios para produzir ‘Ooah Oo Ga Ma Ma’: ‘Como vai a vovó?’ Aos 11 anos, ele inventou um aparelho feito com uma pá giratória e uma escova de pregos para limpar o trigo, que amigos usaram durante anos em sua fazenda.
SEU pai, Alexander Melville Bell, foi um importante retórico (considerado a inspiração para Pigmalião, de George Bernard Shaw); Sua mãe, Eliza, era uma pianista que ficou profundamente surda.
Embora o ouvido aguçado de Alec tenha permitido que ele se destacasse no piano, ele adiou uma carreira ensinando surdos como seu pai, que inventou a fala visível, um método de ensinar pessoas surdas a falar que depende da visão, não da audição.
Os Bells mais tarde se mudaram para Londres, mas em três anos a tragédia aconteceu e Bell Jr. perdeu dois de seus irmãos para a tuberculose. Seus pais decidiram se mudar para o Canadá e, para sua própria saúde, convenceram o filho restante, então com 23 anos, a ir com eles.
Quando seus pais se estabeleceram em Ontário, Bell mudou-se para Boston, onde continuou ensinando surdos, dando também aulas particulares a uma bela adolescente surda, Mabel, filha do proeminente advogado Gardiner Greene Hubbard.
Seu interesse pela ciência do som o levou ao novo campo da tecnologia da comunicação, onde estava em andamento o jogo para melhorar o telégrafo eletrônico, principal método de envio de mensagens a longas distâncias, muito lento e caro para o mundo em rápida modernização.
Em 1872, Bell estava experimentando telegrafia múltipla – enviando várias mensagens pela mesma linha usando tons diferentes.
Em dois anos ele estava trabalhando em uma ideia muito maior: a possibilidade de transmitir a voz humana.
Foi a familiaridade de Bell com o som e a compreensão crucial de que as complexidades da voz humana fluíam não através de correntes decisivas, mas sim através de flutuações constantes que lhe deram vantagem.
No final de 1874, Bell escreveu aos pais o que chamou de “discurso elétrico”.
No mês de julho seguinte, ele falou, gritou e cantou em um transmissor rudimentar enquanto seu colega Watson ouvia lá embaixo. Alta, mas inconfundível, veio a voz.
Foi Hubbard, agora apoiando Bell na sua invenção, que percebeu que não havia tempo a perder e solicitou uma patente nos EUA em seu nome.
Garantir a patente proporcionou um impulso na vida pessoal e profissional de Bell e, um ano depois, ele se casou com sua Mabel. O relacionamento deles foi inicialmente desaprovado por ambas as famílias: os sogros de Belle se preocupavam com as perspectivas financeiras de Belle, enquanto sua própria mãe se preocupava com o fato de a surdez de Mabel ser hereditária e afetar seus filhos.
Na verdade, ambos os receios revelaram-se infundados, uma vez que os problemas auditivos de Mabel foram causados pela escarlatina na infância, quando Belle estava destinada a uma grande riqueza.
O casamento amoroso durou 45 anos e gerou duas filhas, Elsie e Daisy (eles também tiveram dois filhos que morreram na infância). Como presente de casamento, ele deu a Mabel um pingente de prata em forma de telefone e todas as 1.507 ações de sua nova companhia telefônica, exceto dez.
A Rainha Vitória fez questão de explorar o extraordinário potencial do telefone e, em 14 de janeiro de 1878, fez uma demonstração privada em Osborne House, seu retiro na Ilha de Wight. Impressionado, ele ordenou o estabelecimento de uma linha privada entre Osborne House e o Palácio de Buckingham. Outras conexões com o Castelo de Windsor e Balmoral logo se seguiram.
O telefone capturou a imaginação do público. Em 1886, mais de 150.000 pessoas nos Estados Unidos possuíam um.
A primeira lista telefônica era uma única folha, emitida em fevereiro de 1878 em New Haven, Connecticut, enquanto a primeira lista telefônica do Reino Unido surgiu dois anos depois. A primeira entrada foi ‘John Adam & Co, 11 Pudding Lane, Londres’. Bell estava entre os 248 clientes listados.
Suas invenções o tornaram rico e ajudaram a financiar um estilo de vida luxuoso na Nova Escócia. Apesar de se tornar cidadão americano em 1882, ele e Mabel optaram por se estabelecer no Canadá, o que lembrou Bell da Escócia.
Em 1885, eles compraram uma grande propriedade em Budde, na ilha de Cape Breton, e construíram uma mansão, Beinn Vregh (gaélico para bela montanha), onde ele deu rédea solta ao seu espírito inventivo.
Membro fundador da National Geographic Society em 1888, Bell trabalhou extensivamente em pesquisa médica e desenvolveu técnicas para ensinar a fala aos surdos, enquanto experimentava novas ideias envolvendo pipas, aviões, criação de ovelhas, painéis solares, banheiros de compostagem e um dispositivo para detectar icebergs.
Bell morreu em 2 de agosto de 1922, aos 75 anos, de complicações relacionadas ao diabetes, pouco depois de receber a patente da embarcação mais rápida do mundo: o hidrofólio HD-4. Após seu funeral, todos os telefones da América do Norte observaram um minuto de silêncio em sua homenagem.
Ironicamente, Bell recusou-se a ter um telefone em seu escritório, considerando-o uma distração de seu trabalho científico.
Em vez disso, ele tinha uma foto de sua amada Mabel em sua mesa. No verso estava escrito “A garota para quem o telefone foi inventado”.
Como gesto do Dia dos Namorados, é uma decisão e tanto.
