Um novo e atraente podcast do Daily Mail conta a notável história de John Austin, um repórter local da ‘velha escola’ que ajudou a expor uma das maiores fraudes imobiliárias da Grã-Bretanha – endossada pelo Liverpool FC, Phil Spencer e Pat Cash.
Milhares de investidores investiram as suas poupanças e pensões na Harlequin Hotels and Resorts, que prometiam villas luxuosas nas Caraíbas por apenas 1.000 libras.
Mas por trás dos folhetos brilhantes e dos vídeos promocionais repletos de estrelas estava David Ames, um vendedor de Essex duas vezes falido que dirigia a Harlequin exclusivamente com o dinheiro dos investidores.
Embora prometesse que o investimento externo estava a caminho, Ames gastou dinheiro em voos sofisticados – gastando 1 milhão de libras em areia importada que simplesmente foi levada pela água, construindo um navio pirata e lançando a sua própria companhia aérea, a Harlequin Air.
Os famosos apoiadores de Harlequin não sabiam disso. Phil Spencer revelou recentemente que também foi vítima de Ames, perdendo uma “enorme quantia de dinheiro” com o esquema.
No último episódio de Heists, Scams and Lies: The Lost Caribbean Millions, os repórteres George Odling e Andy Zehring revelam como um determinado jornalista local expôs uma fraude de £ 400 milhões, apesar de enfrentar ameaças legais e vigilância por detetives particulares.
Mais de 8.000 compradores britânicos investiram o seu suado dinheiro em operações fracassadas da Harlequin na esperança de um pedaço do céu.
David Ames, 73 anos, o mentor do Harlequin, foi preso em 2022 depois de se declarar culpado de fraudar investidores que investiram £ 398 milhões em seus esquemas.
Como o Basildon Echo expôs um dos maiores golpes imobiliários da Grã-Bretanha
Para evitar que investidores preocupados alertassem outras pessoas online, David Ames convocou Carter Ruck, um escritório de advocacia de Londres, para emitir ameaças legais contra qualquer pessoa que publicasse informações prejudiciais sobre a Harlequin.
A estratégia funcionou. Durante anos, os investidores que suspeitavam ter sido fraudados permaneceram em silêncio por medo de ações legais.
Em 2011, esse véu de silêncio seria finalmente levantado quando o repórter do Basildon Echo, John Austin, foi contatado por uma fonte anônima com informações sobre o filho de David Ames, Matthew.
No podcast, Zehring explica como Austin recebeu uma denúncia sobre um projeto de investimento operando em um celeiro reformado nos arredores de Basildon. Uma pessoa anônima afirma que é um esquema Ponzi ilegal.
O repórter policial Odling explicou: “Era uma pequena operação chamada Forestry for Life, uma empresa que negocia créditos de carbono.
«A empresa afirma ter comprado milhares de hectares de florestas tropicais para gerar estes créditos, que serão depois vendidos a grandes empresas interessadas em compensar as suas emissões de carbono.
Aqueles que colocam dinheiro no esquema recebem a promessa de retornos de longo prazo sobre o seu investimento.
“A pessoa que ligou afirma que a empresa está usando o endosso de celebridades para dar a ilusão de legitimidade.
‘James Middleton, irmão da futura princesa de Gales, era o gerente de desenvolvimento de negócios. O ex-ícone do futebol, Jack Charlton, apareceu em seu material promocional.
Assim como o esquema Harlequin de seu pai, Matthew Ames usou nomes de destaque para dar credibilidade. Essas celebridades desconheciam a prática fraudulenta.
Após sua investigação sobre Forestry for Life, Austin publica uma denúncia de quatro páginas que expõe Matthew Ames, um ex-funcionário da Harlequin, como uma fraude.
A polícia usou o trabalho do repórter como prova para condenar, e Matthew Ames foi preso por mais de três anos.
Após a revelação, outra fonte contatou Austin pedindo ao pai de Matthew, David Ames e Harlequin, que investigassem.
Os famosos apoiadores de Harlequin não sabiam disso. Phil Spencer revelou recentemente que ele também foi vítima de Ames, perdendo uma ‘enorme quantidade de dinheiro’ em fraudes
Uma propriedade Harlequin em St. Vincent, Caribe, não concluída
Austin então se disfarçou em um evento promocional do Harlequin no XCL Centre em Londres, se passando por investidor.
Suas suspeitas aumentaram quando lhe ofereceram uma villa de luxo em Santa Lúcia, no valor de até £ 5 milhões, por uma fração do preço.
O repórter começou a entrar em contato com qualquer pessoa que pudesse encontrar e que ele acreditasse ter sido enganada por Arlequim.
As descobertas de Austin perturbaram Ames. Basildon contratou o magnata imobiliário Carter Ruck para ameaçar a Echo.
A família Ames contratou investigadores particulares para rastrear Austin e visitar os escritórios da Basildon Echo, desesperada para descobrir quem eram suas fontes.
“Mas John e o poderoso Basildon continuaram a ecoar”, disse Zehring.
‘Eles olharam para Carter Ruck e publicaram seus artigos sobre Harlequin.
“O artigo deles desencadeou uma série de coisas, sendo a principal delas o fato de forçar o Serious Fraud Office a revelar que também estavam investigando Ames.
‘Acontece que Harlequin só tinha permissão preliminar de planejamento – uma aprovação que significava muito pouco.
‘Antes de iniciar a construção, eles precisarão de relatórios ambientais e outras aprovações regulatórias.
‘Ames e sua equipe venderam dezenas de milhares de casas no valor de milhões… e a maioria de suas propriedades nem sequer tinha permissão de planejamento.’
Para ouvir a história completa da fraude de £ 400 milhões que você provavelmente nunca ouviu, ouça agora Heists, Scams and Lies: The Lost Caribbean Millions, onde quer que você obtenha seu podcast.
