Como os atletas olímpicos avaliam o risco de lesões versus a recompensa de uma refeição dourada?

LIVIGNO, Itália – Depois da queda de Lindsey Vonn no domingo no downhill feminino olímpico, é natural se perguntar se ela estava correndo muito risco ao esquiar com uma ruptura no ligamento cruzado anterior do joelho.

Mas para muitos atletas nos Jogos Cortina de Milão, especialmente aqueles que competem em desportos que podem ser inerentemente perigosos para pessoas normais, todo o conceito de risco aceitável é irrelevante.

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“Em muitos aspectos, é como dirigir seu carro”, diz a esquiadora aposentada e quatro vezes medalhista olímpica Julia Mancuso. “É suposto ser seguro, mas há acidentes de carro o tempo todo.”

Embora o resultado da decisão de Vonn de competir tenha parecido terrível para todos verem – para ficar claro, é incerto se uma fraqueza no joelho ou uma técnica excessivamente agressiva a fez cortar um portão e sofrer mais lesões – o resultado infeliz não significa que ela foi descuidada.

Em uma série de esportes de inverno que acontecem em snowboards e esquis, geralmente envolvendo pessoas descendo uma montanha em alta velocidade ou girando e girando no ar, não há competição se não houver risco.

Os atletas que escolhem esses esportes como o trabalho de sua vida enfrentam diariamente a possibilidade de lesões graves e morte. Mas isso não significa que aborde a concorrência sem medo. Muitas vezes, é exatamente o oposto.

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“Você vai voar pelo ar com esses bastões pesados ​​e pesos nas pernas e vai sair do gelo e pousar no gelo”, disse Alex Ferreira, esquiador de estilo livre especializado em halfpipe. “E se você não fizer isso perfeitamente, as consequências serão extremamente altas.”

Ferreira, 31, que conquistou medalhas de prata e bronze nos últimos dois Jogos de Inverno, não se enquadra no estereótipo ultrapassado de um atleta dos X Games festejando e rolando para fora da cama depois de subir as colinas com calças largas. Talvez algumas de suas palavras fossem verdadeiras em sua juventude, mas como um estadista mais velho em Frisky, ele estava na cama às 20h, trazia sua própria comida da rua e abordava seu trabalho com a maior seriedade.

Isso porque a tarefa é lançar-se em um gelo curvo e aberto com paredes de 22 pés, esquiar de lado e usar o impulso para voar. A partir daí, ele realizará manobras complexas e altamente técnicas que se tornam mais ousadas e perigosas a cada ano para se manter competitivo em um esporte onde cada geração de atletas ultrapassa os limites do passado.

Um dia ruim no escritório não significa perder a medalha. Pode causar fraturas ósseas, como a que Vaughan sofreu no domingo, concussões e até perda de vidas.

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O que se passa na cabeça de Ferreira enquanto ele se prepara para fazer alguns desses truques, especialmente aqueles que ele nunca experimentou em competição? Não é destemor. Às vezes, é exatamente o oposto.

“Estou com medo, merda”, disse ela.

Conhecendo seus limites

Mas, para os melhores do mundo, um respeito saudável pelos piores cenários não é apenas uma necessidade, é uma superpotência.

Nunca garante que todos conseguirão sobreviver com segurança. Mas isso inclina o perfil de risco mais a seu favor do que a maioria de nós, civis, consegue imaginar.

Pode ser difícil quantificar com um número, mas é a semente da dúvida que os mantém seguros quando o vento sopra um pouco demais ou quando não estão no seu melhor estado físico. Está constantemente em suas mentes a possibilidade de acertar uma manobra ou acertar uma corrida – e o perigo potencial que os espera se não o fizerem. Em muitos casos, isto evita que uma queda traumática se transforme num osso partido ou pior.

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É o limite necessário entre ser um viciado em adrenalina e fazer algo que transforma risco em imprudência.

“Nunca tentei nada que pensasse: ‘Ah, talvez este dia não seja para isso'”, disse o esquiador de estilo livre Alex Hall, que ganhou o ouro no estilo de rampa em Pequim há quatro anos. “Você quer estar no limite superior do seu nível de conforto, mas há uma linha tênue entre (aproximar-se dele) e ir além.”

Vaughn foi longe demais?

Mancuso só pode relacionar isso a uma experiência semelhante nos Jogos de Sochi em 2014, onde sua confiança levou a melhor depois de vencer a primeira etapa do evento combinado feminino e ela adotou uma postura mais agressiva do que deveria em condições mais difíceis.

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“Acho que ele foi às Olimpíadas e disse: ‘É isso. Vou deixar isso em risco’”, disse Mancuso. “E ele meio que esqueceu que estava ferido. E com razão, você não quer sair do portão pensando que estou ferido. Mas, dadas as circunstâncias, ele provavelmente não deveria ter ultrapassado o limite. Pareceu-me que o percurso corria rápido e você podia vê-lo chutando para fora do portão de largada com tudo o que tinha para dar e realmente indo duro.

“Se você realmente tenta não colocar nada na colina, você corta a linha nesses pedacinhos. Nesse sentido, ele estava tentando ser realmente perfeito e a neve estava um pouco dura ou um pouco dura e não o empurrou colina abaixo como ele provavelmente pensou que faria e o levou direto para aquele portão.

A barra continua subindo

Assim como as corridas de velocidade, onde os avanços na tecnologia tornaram os esquiadores mais rápidos e seu trabalho mais traiçoeiro, as tendências do freeski e do snowboard mudaram para técnicas mais perigosas. Técnicas que ganharam medalhas há duas ou três Olimpíadas agora são consideradas pedestres

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Tomemos, por exemplo, grandes competições aéreas. Somados às Olimpíadas de 2018, os competidores esquiam ou praticam snowboard descendo uma rampa gigante, lançam-se no ar e realizam uma manobra que é julgada por uma variedade de fatores, incluindo criatividade, dificuldade, número de giros e rotações e, claro, execução.

É uma empreitada inerentemente perigosa, que sempre fez Red Gerard, um especialista em slopestyle que ganhou o ouro em 2018, parar. Nas Olimpíadas, formar o time significa qualificação automática para ambas as provas. Depois de não conseguir se classificar para a final do Big Air na noite de quinta-feira aqui, ele questionou por que os snowboarders tinham que fazer as duas coisas e criticou a configuração do salto, uma estrutura independente construída sobre andaimes em vez de cortada na montanha.

“Não entendo por que somos forçados a fazer isso”, disse ele. “Eu só quero me concentrar no slopestyle. Não quero zombar das pessoas que fazem isso – todas as pessoas que fazem isso são ruins e são muito boas no esporte – mas esse não é o meu trabalho.”

Gerrard estava entre os muitos snowboarders que assistiram ao acidente do canadense Mark McMorris durante um grande treinamento aéreo na quarta-feira e desistiu, alegando ferimentos na cabeça durante a queda. Embora pareça que McMorris não ficou gravemente ferido e poderia competir no Slopestyle, foi outro motivo para uma pausa para pilotos como Gerard, que não querem se comprometer para o seu melhor evento.

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“Ele é como uma cabra no nosso jogo”, disse Gerrard. “Você acha que esses caras são invencíveis de várias maneiras e é triste ver isso acontecer assim. Acho que, pessoalmente, talvez isso pudesse ter sido evitado, pulando andaimes e coisas assim.”

E o Big Air só fica maior e mais perigoso a cada ciclo olímpico.

O snowboarder Jamie Anderson, agora com 35 anos, ganhou a prata no primeiro Big Air de PyeongChang com uma manobra frontal de 1.080 graus – três rotações completas no ar. Ela foi superada pela austríaca Anna Gasser, que executou um 1080 mais complexo.

Quatro anos depois, em Pequim, foi necessário um double cork 1260 – 3 ½ giros completos fora do eixo – para Gasser repetir como medalhista de ouro enquanto Anderson completava o pódio. Anderson, que não conseguiu se classificar para a equipe olímpica deste ano depois de tirar uma folga do esporte para ter um filho, admite que sua nova posição como mãe mudou seu perfil de risco.

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“Os truques são uma loucura”, disse ela. “Meninas trabalhando com rolhas triplas e 1440 e talvez 1620. O quanto isso evoluiu e progrediu em quatro anos mostra o quão loucas se tornaram todas as instalações de treinamento e a tecnologia moderna.”

Não há garantia

Esses laboratórios de esqui e snowboard são onde são desenvolvidas manobras elaboradas e perigosas. Antes de um desses atletas tentar qualquer coisa arriscada na neve, eles praticarão todos os movimentos em um trampolim, pisarão em patins em um poço de espuma e depois pularão em um airbag de 90 por 30 metros com seus esquis ou prancha de snowboard.

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Ainda assim, depois de meses de desenvolvimento, é diferente quando você está nas montanhas sem airbags para proteção.

“Você tem que ir, tem que tentar e tem que se comprometer totalmente na primeira vez”, disse Nick Gopper, um esquiador de estilo livre que conquistou medalhas no estilo de rampa nos últimos três Jogos de Inverno.

Mas e se você entrar no calor da competição e perceber que o que você praticou e aperfeiçoou não é bom o suficiente?

Isso pode ter sido parte da experiência de Vaughan no domingo, vendo Breezy Johnson em uma posição que seria difícil de vencer, forçando-o a esticar um pouco a tolerância ao risco.

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É claro que, dadas as condições que Hall enfrentou em Pequim há quatro anos, ele sabia que precisava de algo especial para ganhar a medalha no ar. Em vez de tentar uma estratégia fácil que lhe daria uma chance de 50-50 para subir ao pódio, ele assumiu um risco extra ao tentar vencer tudo.

“Só tomei essa decisão cerca de cinco segundos antes de cair”, disse ele. “Não funcionou do meu jeito – caí de pé e quase não tombei – mas estou orgulhoso de ter tentado.”

De certa forma, esse desejo instintivo de levar um pouco mais longe a progressão destes perigosos desportos de inverno é o que o move. Não se trata apenas de vencer, trata-se de ter uma boa aparência e ultrapassar seus próprios limites – mesmo se você falhar.

“Os caras que você realmente respeita no seu esporte querem que eles fiquem entusiasmados com o que você está fazendo”, disse Hall.

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Como resultado, é virtualmente impossível competir nestes desportos durante muito tempo sem sofrer alguma lesão ao longo do caminho, forçando os atletas a aperfeiçoar os seus próprios instintos sobre o que é demasiado perigoso, como sair de uma situação má com segurança e como minimizar os danos se algo correr mal.

“Depois que você bate, você aprende rapidamente: ‘Oh, não quero que isso aconteça de novo'”, disse Ferreira. “Você percebe que isso não pode mais acontecer ou eu não posso continuar.”

Mas não há garantias e, a cada ciclo olímpico, os riscos aumentam. Os jovens concorrentes estão dispostos a correr mais riscos. A geração que está saindo terá que decidir se vale a pena tentar e continuar.

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Vonn acabou do lado errado dessa linha no sábado. Mas depois de uma vida inteira a gerir os riscos inerentes ao seu desporto, não é porque não respeita o potencial de perigo. É porque ele se sentia confortável com isso de uma forma que a maioria de nós nunca entenderá.