Como Illinois está se concentrando em território desconhecido

INDIANÁPOLIS – Quando o técnico do Illinois, Brad Underwood, roçou os corredores do Lucas Oil Stadium, houve sorrisos de orelha a orelha.

Ele não conseguia afastar o sorriso; Na verdade, ele não conseguiu durante toda a semana.

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Quem pode culpá-lo? Pela primeira vez em seus 36 anos como treinador, ele alcançou o maior palco do basquete universitário. E ele conseguiu o emprego dos seus sonhos: Illinois, que não atingia esse ponto há 21 anos.

“Você gosta. Você ganha muito dinheiro com isso; você percebe que há um emprego aqui. É um evento incrível para estudantes atletas. Eu disse aos nossos rapazes, agora que acabou, precisamos ter certeza de que isso é sobre UConn e tentar vencer o próximo jogo”, disse Underwood na sexta-feira.

O vestiário de Illinois estava lotado, com jogadores em sua maioria complementares chamando a atenção de um enxame de mídia. Aqueles que querem contornar a mídia podem aproveitar o tempo do vestiário aberto com um pouco de Mario Kart.

Mas escondida atrás de todas as luzes estão a pompa extravagante e as situações da Final Four em que a equipe trabalhou duro para chegar a este ponto.

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Há menos de um mês, Illinois perdeu 5 de seus últimos jogos da Quad One, incluindo quatro na prorrogação, incluindo uma derrota devastadora na prorrogação do Big Ten Tournament contra Wisconsin.

Isso quebrou as costas do camelo.

“Acho que a derrota no Big Ten Tournament fez isso por nós. Obviamente, isso realmente não mudou o que sentimos por esse time e o quão bons somos”, disse Andrzej Stojakovic ao TCR. “Mas daqui para frente sabíamos que era vencer ou voltar para casa.”

O que aconteceu em Champaign foi um caos. Mas nada mudou no Ubben Basketball Center.

Mas Keelan Boswell e David Mirkovich lideram uma reunião apenas para jogadores. O que, em retrospecto, parece ser o ponto de inflexão para a subida de Illinois à Final Four.

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“Não foi uma reunião negativa, não foi uma reunião em que tivemos que mudar de posição ou algo assim, foi uma reunião de justificativa, repetindo que somos muito bons e que essa perda não nos afetará em nada.”

Para Stojakovic, a chave para chegar ao momento no torneio March Madness foi ficar totalmente saudável. Ele se encaixa no papel de sexto homem contra uma equipe de atiradores letais.

Boswell, Jack Davies e Tomislav Ivicic foram as vozes principais na sala, e suas vozes ficaram mais altas à medida que o torneio avançava.

“Acho que o técnico Underwood continuará, e tenho feito isso desde que estou aqui, apenas consegui montar uma grande equipe, pessoas que realmente se amam e se preocupam umas com as outras. Acho que essa tem sido a maior vantagem desta equipe”, disse Boswell.

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Talvez um cara que possa oferecer uma perspectiva única como um dos raros caras que permaneceu em Illinois por quatro temporadas seja AJ Reid.

“Normalmente, você pode ter algumas pessoas que não acreditam totalmente nisso, mas acho que este ano, de cima a baixo, todos acreditaram totalmente e isso fez a diferença”, disse Redd. “E essa é parte da razão pela qual conseguimos correr este ano.”

Um grande teste pela frente

Illinois sentiu uma dor incômoda depois de cair no torneio Big Ten. Mas chegar aos quatro últimos não é suficiente.

“É um crédito para o programa estar aqui, mas estamos aqui para mais”, disse Stojakovic.

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Milhares de torcedores de Illinois compareceram ao treino aberto de sexta-feira no Lucas Oil Stadium. Mas Yukon espalhou um pouco de pó mágico de março sobre eles.

Quando você vai ao vestiário deles, tudo continua normal. É quase impressionante como a sala é serena. Como rostos sérios enchem a sala.

Enquanto Illinois tem Mario Kart, Yukon tem pratos vazios. Uma grave falta de vibrações.