SÃO FRANCISCO – Tony Vitello sentiu que algo estava acontecendo.
Depois que Bob Melvin foi demitido pelos Giants, Vitello embarcou em um voo para a Costa Leste em uma viagem de recrutamento. Não havia Wi-Fi no avião, deixando Vitello brevemente desconectado do mundo. Ao pousar, uma mensagem de texto de Buster Posey o aguarda.
“A temporada acabou, eles fizeram alguns movimentos e eu disse para mim mesmo: ‘Oh, inferno’. ‘Aqui vamos nós, isso pode ser alguma coisa'”, lembrou Vitello.
A previsão de Vitello mostrou-se correta.
Semanas depois de Posey enviar a mensagem, os Giants apresentaram oficialmente Vitello como o 40º técnico da história da franquia na tarde de quinta-feira. Vitello não tem experiência profissional como jogador, treinador ou gerente em seu currículo, mas Posey, Zach Minassian e os chefões dos Giants estão apostando no homem que transformou o Tennessee de um morador da base da SEC em um dos melhores programas de beisebol universitário.
Não seria hiperbólico descrever este empreendimento como uma oportunidade única na vida para a Vitello. Mas, como Vitello, Posey e Minassian compartilharam na quinta-feira, chegar a esse ponto foi lento.
“Eles demoraram, me deram espaço, me deram muita informação”, disse Vitello. “E então as pessoas em quem pude confiar foram incríveis para mim.”
Enquanto Posey e Minasian compilavam uma lista de potenciais candidatos, Minasian trouxe a ideia de Vitello como uma possibilidade para sua vaga gerencial.
Minassian atuou como vice-presidente de olheiros profissionais dos Giants antes de se tornar gerente geral do time, e nessa função ele se familiarizou com os times de Vitello no Tennessee. Ele observou enquanto os Vols acumulavam vitórias e Vitello era admirado, produzindo escolhas de draft após escolhas de draft no processo.
“Por mais inovador que pareça, o nome de Tony está circulando na Liga Principal de Beisebol há algum tempo”, disse Minasian. “O programa do Tennessee tem sido excelente, o que significa que há muitos bons jogadores dos quais temos conversado ano após ano.” Tive o privilégio de assisti-los, e a natureza desse trabalho é que você está sempre avaliando tudo.”
Posey conheceu Vitello antes deste recente processo de contratação. No verão passado, Posey e Minasian conversaram com Vitello antes de selecionar o infielder Gavin Killen com a 13ª escolha geral no Draft de 2025 da MLB. Posio visitou Vitello durante a viagem dos Giants ao Coors Field em setembro; Vitello tinha vários ex-Vols na cidade, sendo o outfielder Drew Gilbert um deles.
“Comecei a brincar com Jack quando estávamos pensando que precisávamos encontrar alguém que não gostasse dele porque todo mundo era louco por esse cara”, disse Posey.
Entre aqueles que favoreceram Vitello como candidato estavam os ex-técnicos do Giants, Dusty Baker e Bruce Bochy. Posey conversou com Baker e Bochy durante o processo, compartilhando que eles “sairam sentindo-se muito positivos em relação à pessoa”.
A intriga dos gigantes só aumenta à medida que Posey luta para se comunicar com Vitello.
Apesar do interesse dos Giants, Vitello permaneceu comprometido em administrar o programa de beisebol do Tennessee – um programa que ele transformou em campeão nacional e em marca nacional. Para Posey, o compromisso de Vitello com os Vols “me fez sentir ainda mais confiante na decisão”.
“Foi difícil encontrar esse cara porque ele estava sempre em campo ou pulava de cidade em cidade recrutando”, disse Posey. “Só porque isso estava em sua responsabilidade, ele ainda continuou com seu trabalho no Tennessee. Tenho muito respeito por isso.”
A certa altura do processo, Vitello voou para São Francisco para discutir a posição com Posey e outros membros da diretoria. Quando Nick Hundley retirou seu nome de consideração – os Giants nunca ofereceram formalmente a posição a Hundley – Vitello emergiu como o principal candidato.
Vitello disse que não achava que houve realmente um momento ‘a-ha’ quando a decisão foi tomada, mas apontou para uma conversa que teve com Posey após o jogo 7 do ALCS em 20 de outubro entre o Toronto Blue Jays e o Seattle Mariners.
“Sangrou no dia seguinte”, disse Vitello. “Talvez, pelo que o seu povo entende, honestamente nada tenha sido feito, com todo o respeito.”
Em 22 de outubro, centenas de fãs gritaram o nome de Vitello durante uma confusão no Lindsey Nelson Stadium, no Tennessee, pedindo-lhe que ficasse. No dia seguinte, Vitello tomou sua decisão.
Vitello admitiu que deixar Knoxville não foi fácil, observando que deveria haver “um certo conjunto de circunstâncias” para considerar a saída. Esta oportunidade, então, atende a um certo conjunto de circunstâncias.
“As duas palavras que defino são risco e desafio, e ambas são a mesma coisa”, disse Vitello. “Se você fala sobre risco, parece que você pode perder tudo se não der certo. Mas, para mim, foi mais um desafio.
Os Giants também tiveram que descobrir o enorme lado financeiro da equação.
No Tennessee, o salário anual de Vitello era de US$ 3 milhões. Em São Francisco, Vitello ganhará US$ 3,5 milhões por ano durante seu contrato de três anos, com opção de aquisição de direitos no quarto ano. Além do salário de Vitello, os Giants estão sujeitos à compra de US$ 3 milhões de Vitello, bem como aos US$ 4 milhões que devem pagar a Melvin depois que Posey escolher sua opção em julho, antes de demiti-lo em setembro.
Ao todo, eles pagarão US$ 10,5 milhões em 2026 no cargo de gestor.
“Houve hesitação no início porque ele tinha um contrato de longo prazo”, disse o presidente do Giants, Greg Johnson. “Ele estava muito confortável lá. Acho que quando Buster lançou isso pela primeira vez, ele apenas sugeriu o nome. Voltei e fiz uma pequena pesquisa (e pensei): ‘Espere, esse cara está ganhando US$ 3 milhões em um acordo de longo prazo, como você pode deixá-lo ir?’ Mas, novamente, quanto mais conversávamos sobre isso e mais animado Buster ficava, acho que o investimento parecia fazer sentido para o que estávamos procurando.”
Posey acrescentou: “Greg tem sido ótimo em todas essas negociações. Como qualquer negociação, há um limite que você vai atingir. Não era apenas: ‘Aqui está um cheque em branco, faça o que quiser’. Mas ele apoiou.”
