As condições que levaram à nevasca mais mortal da história moderna na Califórnia começaram há algumas semanas, quando a camada de neve da alta Sierra derreteu e se quebrou repetidamente em cacos de vidro gelado.
Esta camada frágil permanece exposta durante a maior parte de janeiro, aquecendo durante o dia e solidificando à noite. Então, a nevasca desta semana enterrou-o sob os pés em pólvora pesada – uma configuração clássica para um deslizamento desastroso.
Três dias depois de pelo menos oito esquiadores terem morrido na região selvagem perto de Donner Pass, a causa da avalanche permanece obscura. Outro está desaparecido e dado como morto. Na manhã de sexta-feira, os corpos permaneciam na encosta, pois o inverno extremo e a ameaça contínua de avalanches impediram que os socorristas entrassem com segurança na área. A porta-voz do Sierra Avalanche Center, Wendy Antibus, disse que os investigadores não conseguiram chegar ao local para determinar a causa exata do deslizamento.
Seis esquiadores sobreviveram, incluindo um dos quatro guias que conduziram a viagem. Duas pessoas foram tratadas em um hospital por ferimentos sem risco de vida.
Restam questões importantes: o grupo de 15 esquiadores iniciou a avalanche sozinho? Ou o deslizamento fatal cedeu naturalmente sob o peso da tempestade?
Enquanto as autoridades aguardam o acesso seguro ao local, os cientistas da avalanche dizem que muitos sinais de alerta estão embutidos na neve acumulada.
“É muito possível que tenham desencadeado uma avalanche”, disse Daniel Swain, cientista climático da UCLA que se concentra em eventos climáticos extremos. “Sob essas condições, porém, é muito fácil acionar um. É por isso que viagens ao interior são fortemente desaconselhadas contra essas condições.”
“Não sei o que os guias estavam fazendo”, disse Craig Clements, professor de meteorologia e ciências climáticas na Universidade Estadual de San Jose. “Mas ainda não sabemos a história.”
Quando a tempestade atingiu a Serra Central na terça-feira, a antiga camada de cristais de neve enfraquecidos provavelmente não suportaria o peso de vários metros de neve nova, disse Clements. Esta frágil camada de base estava propensa a rachar e a enviar uma avalanche mesmo sem intervenção humana, disse ele.
Ou o grupo pode ter desencadeado uma avalanche ao tentar regressar de uma cabana no interior, sob condições de nevasca, no final de uma caminhada planeada de três dias. A viagem foi liderada pela Blackbird Mountain Guides, de Truckee, que enfrenta uma investigação policial após o desastre.
Independentemente do gatilho preciso, os especialistas dizem que as colinas eram um lugar perigoso. O Sierra Avalanche Center emitiu um alerta na manhã de terça-feira desaconselhando viagens “para dentro, perto ou abaixo” de encostas propensas a avalanches.
“Espera-se um ciclo natural generalizado de avalanches nas próximas 24 horas”, dizia o alerta, alertando que grandes avalanches poderiam até passar por áreas florestais, muitas vezes consideradas terreno seguro.
Os relatórios iniciais do Centro descreveram a avalanche que atingiu o grupo como forte o suficiente para quebrar árvores.
Clements, um esquiador experiente, disse que pessoalmente não teria viajado para o interior naquele dia. Ele também afirmou que seria incomum que a maioria dos membros de um grupo se expressassem simultaneamente; Os caminhantes do interior muitas vezes se espalham, alguns esperando em áreas mais seguras, como bacias ou árvores densas, enquanto outros atravessam encostas mais expostas, reduzindo o risco coletivo.
Mesmo assim, os investigadores ainda não detalharam como o grupo estava viajando ou onde exatamente estavam localizados durante a avalanche.
A empresa orientadora não respondeu aos pedidos de comentários. A empresa foi criticada nas redes sociais por prosseguir com a viagem, apesar dos avisos de queda de neve. O xerife do condado de Nevada, Shannon Moon, disse na quarta-feira que havia “grandes dúvidas” sobre a decisão dos Guias, mas acrescentou que a empresa cooperou com os socorristas.
Swain, da UCLA, observou durante uma transmissão ao vivo que a tragédia ocorreu durante um Inverno mais quente já registrado nas montanhas da Califórnia — Uma estação caracterizada por nevascas irregulares no início e seguidas por longos períodos de seca.
Depois de tempestades moderadas durante as férias, a Serra Central está totalmente seca em janeiro. O calor do dia suavizou a fina camada de neve; O congelamento noturno endurece novamente. Esse ciclo criou as chamadas facetas na neve – “como cacos de vidro” sem “nenhuma coesão ou força”, disse Robert Rice, professor associado da UC Merced que anteriormente previu neve para a agência de transportes de Utah.
Em termos técnicos, o processo criou uma “camada fraca e persistente”, disse Rice – uma base frágil incapaz de suportar fortes nevascas.
Rice disse que esperava avalanches nestas condições, mas ficou surpreso que tal desastre atingiria uma equipe liderada por guias experientes. Ele disse presumir que eles viajariam por terrenos relativamente seguros, como bacias ou áreas florestais. Como os investigadores ainda não chegaram ao local, não está claro onde o grupo estava quando o slide foi divulgado. D Relatório preliminar Coloca os esquiadores abaixo do Perry’s Peak, um pico de 8.000 pés perto do Lago Frog.
“Provavelmente foi uma avalanche muito grande”, disse Rice. Ele acrescentou que apenas altas taxas de queda de neve poderiam ser suficientes para liberá-la naturalmente acima do grupo.
As condições assemelham-se às das Montanhas Rochosas, disse Rice, onde camadas persistentemente fracas contribuem frequentemente para avalanches fatais. Entre 1950 e a temporada de esqui de 2024-25, 328 pessoas morreram em avalanches no Colorado, em comparação com 74 na Califórnia.
Em janeiro, um piloto experiente de snowmobile morreu em uma avalanche perto de Castle Peak, não muito longe do desastre desta semana.
Embora o alerta de avalanche para a Serra Central tenha sido rebaixado na sexta-feira, o risco permanece “significativo”.
Isso não impediu Marshall Janczyk, de Portland, de 36 anos, e três amigos da Bay Area de irem na sexta-feira de manhã para esquiar no lado sul do pico que não estava fechado para operações de recuperação.
Ele disse que eles estavam cautelosos com uma “camada de gelo bastante sólida e à prova de balas” sob vários metros de neve fresca e planejavam manter-se nas aberturas da floresta.
“É importante escolher o terreno certo”, disse Yanczyk.
Os especialistas dizem que a camada fraca subjacente acabará por comprimir e estabilizar sob o peso da neve nova. Até que este processo termine, no entanto, a acumulação de neve pode permanecer imprevisível – e o risco de outro deslizamento persiste.
