20 de março de 2026; Filadélfia, PA, EUA; O atacante do Wright State Raiders, Michael Imariagbe (33), dirige para a cesta contra o centro do Virginia Cavaliers, Ugona Onyenso (33), durante o segundo tempo durante o jogo da primeira rodada do torneio masculino da NCAA de 2026 na Xfinity Mobile Arena. Crédito obrigatório: Bill Streicher-Imagn Images | Imagem de Bill Streicher-Imagon
O número 14 do estado de Wright caiu para o número 3 da Virgínia, 82-73, na primeira rodada do torneio da NCAA, um esforço vigoroso e perturbador que colocou a nação em alerta.
Os jovens Raiders viraram os Cavaliers de cabeça para baixo, deram chutes fortes e competiram no vidro a tarde toda para se manterem no jogo de ponta a ponta, mostrando uma postura além da idade, apesar do resultado.
“Há coisas que aprenderei como treinador e pelas quais serei grato com o tempo, mas esses caras, em termos de esforço, dissemos a eles desde o início, ninguém se importa que você seja um calouro. Não há desculpa para não subir ao palco com grandes expectativas para si mesmo e sempre os encorajamos a fazer isso”, disse o técnico do Wright State, Clint Sargent. “Não caia na emoção do jogo; você apenas continua fazendo escolhas. Isso faz parte do ser humano. Faça escolhas, e eu pensei que eles realmente fizeram isso durante todo o fluxo e refluxo do jogo.”
O guarda calouro do Wright State, Michael Cooper, e os guardas do segundo ano, TJ Burch e Solomon Callaghan, combinaram 46 pontos, acertando baldes oportunos durante grande parte do jogo para dar uma chance ao Wright State. Igualmente importante, liderado por Burch com cinco, o trio foi responsável por sete roubos de bola, em um esforço defensivo da equipe que resultou em 14 reviravoltas na Virgínia.
O técnico dos Cavaliers, Ryan Odom, que liderou um curso intermediário em uma história da CinderelaO grupo de Sargent foi elogioso, dando-lhe sua primeira experiência em um high-major contra um oponente perturbado.
“Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre o técnico do Wright State, Sargent e seu time. Eles apenas jogaram as luzes apagadas. Eles nos deram tudo o que podíamos fazer durante todo o jogo. Foi um jogo ótimo e bem disputado, um jogo realmente competitivo”, disse Odom. Eles jogaram de forma um pouco diferente do que esperávamos no início do jogo e da forma como nos preparamos. Eles fizeram um bom trabalho pegando um pouco nossos marmanjos em termos de estourar e acertar alguns três.”
Michael Imariagbe, o único veterano a jogar minutos significativos na disputa pelo Wright State, entrou na disputa com 3 pontos na temporada e apenas quatro em sua carreira. O grande homem veterano, para surpresa de Odom e talvez de qualquer pessoa que assistisse aos Raiders, entregou um jogo legado por trás do arco, fornecendo o impulso ofensivo inesperado necessário para causar uma reviravolta.
Só no primeiro tempo, Imariagbe derrubou três triplos, ajudando os Raiders a ganhar uma vantagem de 43-38 no intervalo.
“Meus treinadores e companheiros de equipe me deram confiança. Temos praticado. Tenho atirado”, disse Imariagbe. “Não nos importamos se você erra, acerta, cavalga ou morre por você. Então eles me deram confiança de que eu poderia atirar hoje.”
Foram arremessos de 3 pontos a caminho de um duplo-duplo de 19 pontos e 10 rebotes que se destacou na folha de estatísticas de Imariagbo hoje, mas ao longo de uma temporada de campeonato para os Raiders, ele foi muito mais do que um grande homem que poderia marcar e rebater em alto nível.
Quando a campainha final soou na Xfinity Mobile Arena da Filadélfia, a carreira de Imariagbo havia acabado, mas seu impacto em um elenco jovem durará além desta temporada.
“Estou muito orgulhoso. Nós nos conectamos bem fora da quadra, o que foi transferido para a quadra. Como você pode ver, temos sido uma boa equipe, fazendo história aqui em Wright State”, disse Imariagbe. “E sendo um veterano, ainda aprendo muito com esses caras mais jovens. Eles me orientam, eu os oriento e aprendemos uns com os outros.”
Para os jovens Raiders, houve momentos em que parecia que o talento e o tamanho dos Cavaliers criaram impulso suficiente para alcançar o terceiro lugar, mas como Sargent disse antes do torneio, seu time se recusou a morrer, e o fez novamente hoje.
Às 12h38 do segundo tempo, Dallin Hall foi apitado para uma viagem, mas após um apelo da Virgínia, Imariagbe sofreu uma falta flagrante, resultando em dois lances livres de Hall e na posse de bola dos Cavaliers. Se o ímpeto diminuir um pouco para os Raiders no jogo empatado, pode ser uma sequência prejudicial.
Em vez disso, Wright State estagnou e respondeu para recuperar a liderança com um três de Dominique Pangonis. O relógio avançou cerca de 20 segundos na jogada, mas foi uma sequência crucial para evitar que os Raiders perdessem o ímpeto.
Menos de dois minutos depois, uma finalização de Burch e um acionou um tempo limite da mídia. Ele converteu o lance livre para dar a Wright State uma vantagem de 61-58 após o intervalo, mas Virginia fez uma corrida de 9-0 para assumir uma vantagem de 67-61.
Como os Raiders trabalharam durante toda a temporada, eles se recusaram a rolar e deixaram os Cavaliers assumirem o controle total, respondendo com uma sequência de 9-0 para retomar a liderança para 70-67 com 5:32 para o fim. Isso se transformou na vantagem final do Wright State, mas uma expulsão sem gols dos campeões da Horizon League.
“Sim, não acho que estejam secos”, disse o sargento. “A Virgínia também está tentando vencer. Eles estão de volta.”
Desta vez, os Cavaliers responderam com uma sequência de 11-0, coroada por um punhal três de Zachary White para ampliar a vantagem para 78-70 faltando 1:24 para o fim. Os Raiders estavam imparáveis no final do jogo e Virginia apertou os parafusos defensivamente para mitigar qualquer chance de uma recuperação milagrosa no final do jogo.
Sargent e sua equipe se esforçaram para dar uma chance ao seu time no cenário nacional e, depois de vencer a temporada regular e os campeonatos do torneio da Horizon League, conquistaram o direito de fazê-lo.
Virginia, com a vitória, enfrentará o número 6 do Tennessee nas oitavas de final no domingo, e para Wright State, a temporada terá um fim abrupto.
Apesar do final comovente, dois anos após o início da era Sargent, os Raiders trouxeram o jogo de nível de campeonato de volta ao Nutter Center e nunca ficaram atrás no cenário nacional.
“Esses caras me deram muito. O tempo que compartilhamos foi tudo o que você sonha em ser treinador principal”, disse Sargent. “E o que eles derramaram, não apenas para mim e minha família, mas uns para os outros. É um dos mais agradáveis. Essa palavra nem faz justiça, o grupo de jovens mais influentes com quem já estive.”
