OAKLAND – Ativista, autora, musicista, pioneira – são palavras usadas para descrever a falecida Betty Reed Soskin, a mais antiga guarda florestal ativa do Serviço de Parques Nacionais do país, cuja vida foi celebrada no domingo por entes queridos e admiradores.
Chapéus de guarda florestal de parque por Henry J. de Oakland. Mais de 1.000 pessoas lotaram o palco do Calvin Simmons Theatre no Kaiser Center for the Arts, onde mais de 1.000 pessoas se reuniram para homenagear Soskin, que morreu em 21 de dezembro aos 104 anos.
A fama chegou a Soskin quando ele se tornou guarda-florestal aos 85 anos, função que desempenhou em 15 anos trabalhando no Rosie the Riveter na Segunda Guerra Mundial/Parque Histórico Nacional da Frente Interna. Antes de assumir esse cargo, Soskin ajudou a influenciar as histórias contadas por dois membros do Congresso como representantes de campo, garantindo que o museu também refletisse as experiências vividas por negros e asiático-americanos da época.
“No parque, sabíamos que éramos incrivelmente abençoados por ter Betty e nunca a consideramos garantida”, disse Kelly English, ex-curadora de Soskin no museu. “Graças a Betty, aprendemos a nos aprofundar e a encontrar histórias ocultas que vão além da narrativa popular.”
Nascida em Detroit em 22 de setembro de 1921 e chamada Betty Charbonnet, Soskin cresceu em East Oakland, cercada por uma família que viajou para o oeste antes de fazer a mesma migração que outros afro-americanos durante a Segunda Guerra Mundial.
Assim como Soskin, a cidade ainda estava se destacando. De acordo com a autobiografia de Soskin, “Sign My Name to Freedom”, a casa de três quartos em que ele morava com outras oito pessoas era cercada por um pântano, e o Aeroporto de Oakland San Francisco Bay era apenas um ou dois hangares, retirado de seu blog Seabreux Speaks.
Seu blog documenta muito do que Soskin viu e testemunhou ao longo de sua carreira de um século, desde o rápido crescimento de Richmond durante a Segunda Guerra Mundial e a explosão de munições em Port Chicago em 1944, que matou mais de 250 pessoas, muitas pessoas negras, até o movimento pelos direitos civis e a agitação política mais moderna.
Tom Leatherman, superintendente do Memorial Nacional de Pearl Harbor e ex-superintendente do Parque Nacional Rosie the Riveter, disse: “Minha vida mudou profundamente durante o tempo que passei com Betty, e ela me inspirou a continuar a compartilhar histórias onde elas podem ter sido esquecidas ou silenciadas no passado.”
A música também foi um marco na vida de Soskin. Seu pai e seu avô eram músicos. A música entrava e saía das lojas de discos de Berkeley e ela encontrou seu primeiro marido, Melvin Reed. Ela está listada em vídeos e fitas dela cantando suas próprias músicas e é considerada a loja de discos mais antiga da Califórnia.
O vídeo arquivado, intercalado com imagens mais recentes de Soskin, foi reproduzido sob aplausos estrondosos durante a celebração de domingo, enquanto o ex-presidente Barack Obama desejava a Soskin um feliz aniversário de 100 anos.
Soskin não queria fazer história. Como esperado das mulheres de sua época, Soskin acreditava que se casaria, teria filhos e ficaria em casa, segundo sua autobiografia. Ele foi primeiro Ridke e depois professor de psicologia na Universidade da Califórnia, Berkeley. Casou-se com William Soskin e criou quatro filhos, Rick, Bob, Diara e Dorian.
Mas Soskin foi inevitavelmente atraído pela organização comunitária.
Seu despertar político ocorreu enquanto trabalhava como arquivista para um sindicato segregado de trabalhadores de estaleiros em Richmond, onde soube que foi sinalizado ao se candidatar a empregos por causa de supostos laços com o comunismo, entre os quais alguns que ele conhecia.
Soskin deixou a Força Aérea dos EUA quando foi transferido para uma divisão onde pessoas de cor não podiam servir, e foi revelado que ele era negro, o que o impediu de subir na hierarquia apesar de suas qualificações, de acordo com sua autobiografia.
“Fui ao governo dos EUA e disse-lhes para insistirem, e ponto final”, escreveu Soskin no seu livro.
Determinados a nunca mais trabalhar com um homem branco, Soskin e Reed abriram a Reed Records na garagem do duplex que compraram em Berkeley em 1945. A loja de música especializou-se em música afro-americana e acabou se tornando um centro de organização comunitária. Ao falar, Soskin descreveria como recrutou
Profundamente envolvido no movimento pelos direitos civis, Soskin juntou-se à Mount Diablo Unitarian Universalist Fellowship, onde se sentiu bem-vindo pela sua política progressista e ativismo social, disse o seu filho Bob. Ele ajudou a arrecadar fundos para o Partido dos Panteras Negras na década de 1970 e escreveu e cantou canções de protesto sobre racismo, justiça social e guerra.
Soskin e seu trabalho são amplamente celebrados. Ela recebeu uma Medalha de Honra Presidencial do Presidente Barack Obama em 2015 e foi uma das Mulheres do Ano de 2018 da revista Glamour.
Sua imagem, vestida com uniforme de guarda florestal, está pintada em um mural na 23rd Street em Richmond, e seu nome adorna um prédio escolar no Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa.
A comunidade ajudou a arrecadar quase US$ 70 mil por meio de 970 doações para cobrir as despesas médicas de Soskin em 2019, depois que ele sofreu um derrame enquanto trabalhava no centro de visitantes.
“Sabe, minha mãe, a morte dela foi uma conquista. Minha mãe queria ir por um tempo. Ela queria ir, ela estava pronta para ir e se foi. Minha mãe (apertou) toda a vida naquele corpo”, disse o filho de Soskin, Robert Reed. “É para a senhorita Betty.”
