Ben Whittaker chocou o mundo do boxe em outubro, quando anunciou um novo acordo promocional plurianual com o Matchroom Boxing de Eddie Hearn. Whittaker foi a estrela principal do BOXXER de Ben Shalom, que assinou o medalhista de prata olímpico de 2020 antes de sua estreia profissional em 2022. Quando Whittaker se tornou um agente livre após a decisão do BOXXER de não renovar seu lucrativo contrato de televisão em junho, o potencial peso-pesado decidiu melhorar suas perspectivas.
“Para mim, nunca uma palavra ruim sobre ele”, disse Whittaker sobre Shalom “The Ariel Helwani Show” de Uncrown. “No final das contas, ele entrou no jogo jovem, ele se saiu bem. Você tem que pensar – boxe, é um jogo difícil. É um jogo de cachorro-com-cachorro. Para mim, às vezes ele era muito legal, ele era muito honesto, e isso (honestidade) o apunhalou pelas costas. Ele fez o que pôde, mas às vezes ele poderia me levar para o próximo “nível, e é aí que Eddie Hearn pode”.
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“(Mushroom) já esteve lá e fez isso antes”, acrescentou Whittaker. “Eles levaram as pessoas ao topo. Eles sabem como enraizar bem um lutador. Eles sabem como colocá-lo na luta certa, na hora certa. Eles têm uma boa conexão. E se eu não gosto de conversar, Eddie e Frank (Smith) podem conversar bem, então para mim foi um grande passo na hora certa na minha carreira. BOXXER era o que eu precisava, foi ótimo para mim, mas foi um grande passo para eu me “afastar”.
Whittaker disse ao Uncrowned que havia interesse em contratá-lo de vários promotores de ambos os lados do lago, com o prospecto meio-pesado escolhendo a Matchroom para guiá-lo na próxima parte de sua carreira. Sua jornada com a Matchroom começa no sábado em Birmingham, Inglaterra, onde Whittaker lutará por seu primeiro título importante – o WBC Silver Light Heavyweight Championship – contra Benjamin Gavazzi.
A luta com Gavazzi está prevista para ser a primeira de quatro de Whitaker nos próximos 14 meses. Whittaker sofreu lesões e problemas fora do ringue, o que prejudicou sua atividade. Espera-se agora que o concorrente britânico esteja ocupado e comece a ganhar impulso, com uma estreia nos EUA cada vez mais marcada para o início do próximo ano.
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Whittaker alcançou o estrelato em 2024, em grande parte devido às suas travessuras exibicionistas, que se tornaram virais nas redes sociais. No entanto, tudo parou bruscamente em outubro do mesmo ano, quando ele dividiu o ringue com Liam Cameron e a dupla lutou até um polêmico empate técnico. No quinto round, Whittaker passou por cima das cordas e saiu do ringue e não conseguiu continuar. Até então, muitos pensavam que Cameron estava melhorando na competição.
Os enormes seguidores de Whittaker quase imediatamente passaram de fãs a críticos, com apelidos irônicos e acusações de publicidade em todas as redes sociais. Um lutador que se beneficiou muito com a viralização descobriu a rapidez com que isso pode desmoronar.
“Aprendi muito, na verdade – mais sobre a vida”, disse Whittaker. “A maneira como eu explodi na Internet foi muito rápida, e a maneira como ela caiu (também foi) muito rápida. Então, para mim foi, não se perca nisso. Viva o momento, trabalhe duro e concentre-se nas pessoas pequenas ao seu redor. E é isso que estou fazendo – tentando trabalhar duro. Consegui um novo treinador, Andy Lee, e tudo está indo bem.
“É uma daquelas coisas, eu acho, quando você está indo bem, as pessoas sempre querem ver alguém se ajoelhar. Infelizmente, esse é o jeito do mundo. Esse é o jeito de vida.
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“Eu literalmente vim de uma casa onde minha mãe trabalhava em dois empregos, meu pai trabalhava em dois empregos”, continuou Whittaker. “Eu tinha tudo aos meus pés. Aquele empurrãozinho me deixou com fome de novo. Me fez perceber que o esporte é real e se você não mudar ou focar, ele pode ir (descendo muito rápido). Para mim, eu precisava dele e prefiro tê-lo mais tarde na minha carreira.”
Após a primeira luta com Cameron, Whittaker fez dupla com o novo treinador Andy Lee. Lee da Irlanda, ex-campeão dos médios da WBO, também treina Hamzah Shiraz, Joseph Parker e Paddy Donovan. Whittaker treinou anteriormente com Sugarhill Steward, sobrinho do falecido grande Emmanuel Steward, que treinou Lee durante a maior parte de sua carreira. Foi uma escolha natural para Whittaker, pois ele já estava familiarizado com a escola de boxe Steward’s Cronk mais antiga.
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Lee e Whittaker se uniram pela primeira vez para a revanche de Cameron em abril passado, onde Whittaker impressionou com uma vitória no segundo turno.
“Quando entrei em contato com Andy, ele disse: ‘Eu adorei. Não mude porque é isso que o torna especial’”, disse Whittaker sobre seu estilo chique. “Não sei se você consegue citar algum, mas não conheço nenhum peso meio-pesado (que tenha) 1,80m de altura que possa se mover como eu.
“Mas o que estamos treinando é o básico, dia após dia. O básico pode levar você ao redor do mundo, e então, quando eu adiciono um pouco da minha personalidade, os fãs adoram ver isso. Você definitivamente tem que lutar contra isso porque vai funcionar contra algumas pessoas, não vai funcionar (contra outras). Então, é uma questão de saber quando não usar e quando usar.”
O estilo de Whittaker, comparado ao do icônico “Príncipe” Naseem Hamed, não é tão admirado na Grã-Bretanha como nos Estados Unidos. Os fãs do Reino Unido preferem um personagem humilde e reservado, então a base de fãs de Whittaker é originária dos EUA, apesar de nunca ter lutado boxe lá. No entanto, quer as pessoas apoiem Whittaker ou não, elas ainda acompanham suas lutas, o que permitiu que ele – com apenas 10 lutas em seu nome – já se tornasse uma das maiores estrelas do boxe britânico.
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“Não estou longe (de ser a atração principal do show no estádio)”, disse Whittaker. “Em termos de habilidade, definitivamente estou lá, mas definitivamente preciso adquirir experiência. Estou em uma ótima posição onde (Anthony Joshua) está chegando a um ponto em sua carreira em que não tem muitas lutas restantes, o mesmo com Tyson Fury.
