Ben McCullum não vai a lugar nenhum.
O técnico de Iowa rejeitou na sexta-feira qualquer relato de que ele assumiria um cargo diferente de destaque nesta entressafra, um dia antes dos Hawkeyes jogarem sua primeira Elite Oito em décadas.
“Sim, são tudo mentiras”, disse McCollum a Houston, rindo.
“A única pessoa que saberia (sobre meus planos) seriam, bem, três pessoas, seria meu diretor atlético, minha esposa, e isso é tudo. Acho que duas pessoas.”
É fácil ver por que McCollum seria alvo de um programa de ponta com um coaching vazio neste ciclo. Ele foi contratado no verão passado para substituir Fran McCaffery em Iowa City, e já levou os Hawkeyes à Elite Eight após grandes vitórias no torneio da NCAA sobre o número 1 da Flórida e o número 4 do Nebraska. Iowa não participa da Elite Oito desde o final dos anos 1980.
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Ele também teve grande sucesso em outros lugares com uma trajetória de treinador extraordinária e rara. McCollum passou mais de uma década no Northwest Missouri State, onde ganhou quatro títulos nacionais da Divisão II. Ele então levou Drake a um torneio da NCAA e venceu em sua única temporada com os Bulldogs antes de assumir o cargo em Iowa. No total, McCollum possui um recorde geral de 450-107 como treinador.
McCollum também nasceu em Iowa City, aumentando seus laços com a região. Ele assinou um contrato de seis anos que o manterá com os Hawkeyes durante a campanha de 2030-31.
Iowa e Illinois se enfrentarão no sábado à noite com uma vaga na Final Four em jogo. Iowa não participa de um desses desde 1980, quando Lute Olson ainda dirigia o programa.
McCollum admite que seu caminho para uma escola Power Four foi um “sonho” em alguns aspectos, o que fica evidente quando se olha seu currículo no papel. E, especialmente no basquete universitário de hoje, não há garantia de que McCollum estará em Iowa City para sempre, muito menos no final do seu contrato.
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Mas pelo menos por enquanto, ele parece comprometido em reconstruir o programa e retornar para mais uma temporada, não importa como seja a noite de sábado.
“Já ganhamos o suficiente com esse foco no processo de tentar melhorar as crianças”, disse McCollum sobre seu tempo no Northwest Missouri State. “Então eu acho que foi apenas uma ligação para passar para Drake e, obviamente, para Iowa.
“Já se passaram dois anos – parece um sonho visto de fora, e é um pouco. Mas do ponto de vista familiar é provavelmente muito mais difícil do que você pensa porque você perde muito… Do ponto de vista do basquete, tem sido ótimo, tem sido divertido, tem sido um desafio. Saí da minha zona de conforto algumas vezes este ano. Faz um tempo que não acontece, então isso é bom.”
