Por GARANCE BURKE e BYRON TAU, Associated Press
Mais de duas dúzias de organizações de privacidade e defesa estão pedindo ao governador Gavin Newsom que remova uma rede de leitores secretos de placas implantadas em todo o sul da Califórnia que os grupos acreditam alimentar dados para um polêmico programa de inteligência doméstica preditiva da Patrulha de Fronteira dos EUA que examina as estradas do país em busca de padrões de viagens suspeitos.
“Pedimos à sua administração que investigue e libere as licenças relevantes, revogue-as e comece a remover esses dispositivos”, dizia a carta enviada terça-feira pela Electronic Frontier Foundation, Imperial Valley Equity and Justice e outras organizações sem fins lucrativos.
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Uma investigação da Associated Press A Patrulha de Fronteira dos EUA, uma agência subordinada à Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA, revelou em novembro que os leitores de placas estão escondidos em equipamentos comuns de segurança no trânsito. Os dados recolhidos pelos leitores de matrículas da Patrulha da Fronteira são então alimentados num programa de inteligência preditiva que monitoriza milhões de condutores americanos em todo o país para identificar e deter pessoas cujos padrões de viagem considera suspeitos.
A AP obteve uma licença de uso de terras do Arizona que mostra que a Patrulha da Fronteira fez um grande esforço para esconder o seu equipamento de vigilância naquele estado, disfarçando-o, colocando-o dentro de barris de construção laranja e amarelos nas estradas.
A carta dizia que as partes Os pesquisadores identificaram uma rede semelhante Entre os dispositivos na Califórnia, cerca de 40 leitores de placas foram encontrados nos condados de San Diego e Imperial, ambos na fronteira com o México. Mais de duas dezenas de leitores de placas identificados pelas partes estavam escondidos em barris de construção.
Eles não conseguiram determinar a propriedade de cada dispositivo, mas os grupos disseram na carta que receberam algumas licenças do Departamento de Transportes da Califórnia, da Patrulha da Fronteira e da Drug Enforcement Administration, que solicitaram permissão para colocar leitores nas rodovias estaduais. A DEA compartilha seus dados de leitores de placas com a Patrulha de Fronteira, mostra o documento.
A carta citava um relatório da AP que descobriu que a Patrulha da Fronteira usa uma rede de câmeras para escanear e registrar informações de placas de veículos. Um algoritmo sinaliza veículos considerados suspeitos com base em sua origem, para onde estão indo e na rota que percorreram. Agentes foram vistos revistando veículos para viagens curtas às áreas fronteiriças, alegando que tais viagens indicam possível tráfico de drogas ou de seres humanos.
Os agentes federais às vezes encaminham motoristas suspeitos às autoridades locais que fazem paradas de trânsito por motivos como excesso de velocidade ou violações de mudança de faixa. Os motoristas muitas vezes não têm ideia de que foram apanhados em um programa de inteligência preditiva administrado por uma agência federal.
A AP identificou pelo menos dois casos em que residentes da Califórnia pareciam ter sido apanhados pela vigilância dos padrões de viagens domésticas pela Patrulha da Fronteira. Num incidente de 2024 descrito em documentos judiciais, um agente da Patrulha de Fronteira parou o condutor de um Nissan Altima com base nos dados de viagem do veículo que mostraram que o condutor demorou seis horas a viajar cerca de 80 quilómetros entre a fronteira EUA-México e Oceanside, Califórnia, onde o agente estava patrulhando.
“Esses atrasos nas viagens após cruzar a fronteira internacional do México são uma tática comum usada por indivíduos envolvidos no contrabando ilegal”, escreveu o agente num documento judicial.
Num outro caso, agentes da Patrulha da Fronteira disseram num documento judicial de 2023 que detiveram uma mulher num posto de controlo interior enquanto ela viajava por uma rota tortuosa entre Los Angeles e Phoenix. Em ambos os casos, as autoridades acusaram os motoristas de contrabandear imigrantes ilegalmente para o país e tentaram confiscar os seus bens ou acusá-los de um crime.
O programa de inteligência, que existe sob administrações de ambos os partidos, tem atraído o escrutínio dos legisladores desde que a AP revelou a sua existência no ano passado.
Uma porta-voz do Departamento de Transportes da Califórnia disse que a lei estadual prioriza a segurança pública e a privacidade.
O gabinete de Newsom, um democrata, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Os tribunais têm geralmente mantido a recolha de leitores de matrículas nas vias públicas, mas têm reduzido o acesso governamental sem mandado a outros tipos de dados de monitorização contínua que podem revelar detalhes sensíveis sobre os movimentos das pessoas, tais como dispositivos GPS ou dados de localização de telemóveis. Alguns estudiosos e libertários civis argumentam que sistemas de coleta em grande escala, como leitores de placas, podem ser inconstitucionais sob a Quarta Emenda.
“Cada vez mais, os tribunais têm reconhecido que o uso de tecnologia de vigilância pode violar a proteção da Quarta Emenda contra buscas e apreensões injustificadas. Embora esta área da lei ainda esteja em desenvolvimento, o uso de LPRs e algoritmos preditivos para rastrear e sinalizar os movimentos dos indivíduos”, escreveu as preocupações da organização doente.
A CBP não respondeu imediatamente a um pedido de comentário, mas disse anteriormente que a agência utiliza leitores de placas para ajudar a identificar ameaças e perturbar redes criminosas, e que o uso da tecnologia é “regido por uma estrutura política rigorosa e multifacetada, bem como por leis federais e proteções constitucionais, para garantir que a tecnologia seja aplicada de forma responsável e para fins de segurança claramente definidos”.
A DEA afirmou num comunicado que a agência não discute publicamente as suas ferramentas e técnicas de investigação.
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Burke relatou de São Francisco. Tau relatou de Washington.
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