Stephen Huino, escritor da AP Hockey
MILÃO (AP) – Nathan MacKinnon sabia que não faria parte da equipe olímpica do Canadá em 2014 como um novato da NHL de 18 anos, enquanto o alemão Leon Draisaitl e o tcheco David Pastrnak ainda estavam a um ano de serem convocados.
Os melhores jogadores de hóquei do mundo foram para Sochi quando o canadense Connor McDavid e o americano Jack Eichel tinham apenas 17 anos e Auston Matthews tinha 16. Todos pensaram que teriam a chance quatro anos depois, e ela nunca aconteceu porque a liga optou por não ir para Pyeongchang em 2018 – e então uma pandemia global causou estragos e arruinou a chance de jogar em Pequim em 2022.
“Esperamos, nossa geração, quase toda a nossa carreira, jogar nas Olimpíadas”, disse Pastrnak.
Victor Hedman, inexplicavelmente desprezado pela Suécia há doze anos, faz a sua estreia olímpica em Milão. E finalmente chegou o momento para Eichel e Matthews de McDavid e MacKinnon se unirem ao canadense Sidney Crosby e unirem forças na esperança de conquistar a primeira medalha de ouro dos EUA no hóquei masculino desde o “Milagre no Gelo” de 1980.
“Surreal”, disse McDavid, repetindo-se, incrédulo. “Surreal. Já faz muito tempo. Já faz muito tempo.”
Os primeiros jogos começam na quarta-feira, com Finlândia e Eslováquia enfrentando a Suécia antes de enfrentar a anfitriã Itália na noite.
“Não sei se me sentirei bem ou péssimo, mas vou voar no primeiro turno”, disse Adrian Kempe, da Suécia.
Quem é a favor da conquista do ouro no hóquei masculino nas Olimpíadas?
O Canadá é o favorito, com os EUA perdendo por 2 a 1 nas apostas esportivas BetMGM. O Canadá venceu três das cinco primeiras Olimpíadas com jogadores da NHL desde 1998, incluindo as duas últimas em 2010 e 2014, e qualquer coisa menos que o ouro é uma decepção para o país que inventou o esporte.
“Jogar pela Seleção do Canadá ao longo dos anos é parte do que você aprende, é a expectativa e a responsabilidade”, disse Crosby. “Entendemos que temos grandes expectativas para nós mesmos e é preciso ir lá, jogar e fazer tudo o que for necessário para tentar vencer. Não podemos pensar muito no futuro, mas entendemos que essa é a expectativa.”
Os EUA têm um elenco empilhado, de Ahl, Matthews e os irmãos Brady e Matthew Tkachuk a uma defesa profunda liderada por Quinn Hughes, Charlie McAvoy e Jake Werenski, e um formidável trio de goleiros formado por Connor Hellebuyck, Jake Oettinger e Jeremy Swayman. Seu melhor resultado desde 1980 foi nas finais – sempre para o Canadá – derrotas em 2002 e ’10.
Com o crescimento do hóquei nos Estados Unidos e o fluxo que produziu talentos nas últimas décadas, o gerente geral Bill Guerin deixou claro que é hora do ouro ou da falência.
“A mentalidade de quase todos os países aqui é vencer e a nossa equipa não é diferente”, disse Matthew Tkachuk. “Se você vem aqui com uma mentalidade diferente, provavelmente não deveria estar aqui.”
Entra a Suécia, 15-2 terceira escolha. Perdidos estão o centro número 1 Leo Karlsson e o defensor Jonas Brodin entre os quatro primeiros machucar Claro que dói, mas há suecos Quatro jogadores retornam A equipe que chegou à final e levou a prata para casa em Sochi.
Eles não se importam com toda a conversa sobre os EUA e o Canadá.
“Isso não fere o nosso ego”, disse o seleccionador da Suécia, Sam Hallam. “Isso é normal. Duas das maiores nações de hóquei do mundo atualmente.”
Qual é o formato?
As 12 equipes são divididas em três grupos, cada um disputando três jogos round-robin. Os EUA abrem quinta-feira contra a Letônia, antes de enfrentar a Dinamarca O chamado “Derby da Groenlândia” Sábado e as rodadas preliminares terminarão no domingo contra Draisaitl e Alemanha.
O Canadá está num grupo com a República Checa, Suíça e França. A Finlândia e a Suécia são rivais de longa data, juntamente com a Itália e a Eslováquia.
Ninguém fica de fora, o que muda a equação de como a equipe técnica aborda as decisões de escalação e goleiro e outros aspectos do torneio.
“Você não pode ganhar uma medalha de ouro no primeiro jogo, mas pode trabalhar no jogo de todos, em si mesmo, no seu sistema e continuar construindo”, disse o atacante sueco Rikard Rakell.
As equipes são classificadas de 1 a 12 com base em pontos com confrontos diretos e desempates, incluindo diferencial de gols (três para uma vitória regulamentar, dois para uma vitória na prorrogação ou nos pênaltis, um para uma prorrogação ou derrota nos pênaltis e um para uma perda não regulamentar).
O vencedor de cada grupo e o próximo melhor time geral avançarão para as quartas de final em 18 de fevereiro. Os times do 5º ao 12º colocados se enfrentarão em uma rodada de qualificação no dia 18 de fevereiro.
Que tal hóquei?
A última vez que jogadores da NHL estiveram nas Olimpíadas, o nível de entretenimento estava fora de cogitação. TJ Oshie ganhou fama nacional com seu heroísmo nos pênaltis para ajudar os EUA a derrotar a Rússia em casa, e o Canadá marchou clinicamente para o ouro.
Há um ano, o confronto entre as 4 Nações proporcionou uma amostra do que esta geração poderia fazer no cenário internacional. A expectativa de jogar nas 4 Nações criou um ritmo alucinante.
Não é um torneio longo, mas os riscos são altos – e o ritmo quase certamente aumentará.
“Não é como uma corrida”, disse McKinnon. “Mas não consigo imaginar o ímpeto diminuindo.”
