Arábia Saudita, o poder das Olimpíadas de Inverno?

Em agosto de 2021, Rakan Alireza deixou seu emprego corporativo para perseguir um objetivo tão audacioso que ninguém mais de seu país desértico havia tentado.

O jovem de 24 anos começou a treinar para representar a Arábia Saudita no cenário mundial como esquiador cross-country.

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Alireza foi um dos primeiros atletas seleccionados pelo governo saudita quando foi anunciado que a falta de pistas de esqui e picos nevados no país não prejudicaria as suas ambições nos desportos de Inverno. Os sauditas Realize pesquisas em todo o país Para atletas com qualquer experiência em esqui ou snowboard. Tentaram encontrar alguns recém-chegados promissores e investir pesadamente para prepará-los para a concorrência internacional.

Embora Alireza só esquiasse recreativamente durante o internato ou quando viajava para o exterior com sua família, a Federação Saudita de Esportes de Inverno acreditava em seu potencial como esquiador cross-country. Alireza participou dos CrossFit Games e alcançou a classificação mais alta na Arábia Saudita. A força e a resistência do entusiasta do fitness serão úteis para ele atravessar terrenos acidentados em esquis, especularam autoridades sauditas.

Alireza lembra-se vividamente da reação cética quando disse aos pais que pretendia se classificar para as Olimpíadas de Inverno.

“Você está realmente abandonando uma carreira para fazer isso?” O pai de Alireza perguntou incrédulo. “Você vai competir contra pessoas que nasceram com esquis nos pés!”

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A mãe de Alireza inicialmente o apoiou mais… até descobrir que ele estava deixando um emprego de consultoria na Price Waterhouse Coopers em Riad.

“Ele me disse que não fazia sentido”, disse Alireza. “Ele pensou que era um caso perdido.”

Quase cinco anos depois, até os pais de Alireza podem admitir que ele estava certo em ignorar o conselho deles. O pioneirismo Alireza abriu portas para as futuras gerações de sauditas e ajudou a redefinir o que é possível para os atletas de esportes de inverno de um país deserto e praticamente sem neve.

Alireza fez história na sexta-feira ao se tornar o segundo atleta saudita a competir nas Olimpíadas de Inverno e o primeiro a representar o reino no esqui cross-country. O único outro saudita a chegar aos Jogos Olímpicos de Inverno é o esquiador alpino Faiq Abdi, que se classificou para Pequim em 2022 e para os Jogos deste ano.

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Embora chegar à linha de largada nas Olimpíadas seja o culminar de anos de trabalho árduo e sacrifício para Alireza, esta conquista é apenas um ponto de partida para o seu país. A Arábia Saudita se vê como um futuro gigante dos esportes de inverno, do tipo que não apenas envia atletas às Olimpíadas, mas também volta para casa com medalhas no pescoço.

“Acho que o mundo inteiro saberá sobre nós em breve”, disse Leon Svetlin, um ex-esquiador bósnio que atua como treinador principal e diretor de esportes alpinos da Federação Saudita de Esportes de Inverno desde outubro de 2022. “Há uma visão para o futuro e um forte apoio institucional do país.

‘Bambi no Gelo’

Uma das principais razões pelas quais a Arábia Saudita não deve ser encarada levianamente como uma potencial potência nos desportos de inverno é a sua força financeira. Como o país rico em petróleo ainda está a pelo menos alguns anos de distância de fornecer acesso às pistas de esqui dentro das suas fronteiras, o governo saudita não poupou despesas com o alojamento de atletas de desportos de inverno na Europa durante meses consecutivos.

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A transição de Alireza do esqui cross-country para futuro atleta olímpico começou em agosto de 2021, quando o governo saudita o enviou para treinar na Suécia em terreno montanhoso e dentro de um famoso túnel de esqui subterrâneo com neve o ano todo. Foi lá que começou a trabalhar com treinadores europeus de alto nível contratados pelos sauditas para lhe ensinar a técnica adequada.

Poucos minutos após o primeiro treino de Alireza, o jovem saudita percebeu que havia subestimado o desafio que enfrentava. Ele até levou cinco minutos para vestir as amarras do esqui cross-country. Então, quando o fez, ele era como Bambi no gelo.

“Eu estava caindo. Foi meio assustador ver onde eles estavam em comparação com onde eu estava”, disse Alireza.

A vontade de aprender e a disposição para enfrentar as adversidades ajudaram Alireza a prosperar. Ele treina até cinco horas por dia, alternando entre esqui e trabalho de resistência de alta intensidade. Ainda na Europa, aproveitou a oportunidade para esquiar no gelo. De volta a casa, no deserto de Jeddah, ele anda de patins, às vezes com um pneu amarrado nas costas para imitar a resistência das condições de neve.

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Esses esforços por si só foram suficientes para ajudar Alireza a garantir o seu lugar nestas Olimpíadas, mas a diferença continua grande entre a saudita de 29 anos e os competidores europeus ou norte-americanos que cresceram esquiando. Alireza chegou à Itália fora do top global de 2.000, tanto no sprint masculino quanto no cross-country de distância. Ele estima que ainda esquiou menos de 200 vezes na vida.

“Ainda me considero um iniciante”, disse Alireza. “Você pode ver isso em meus fundamentos. No meio da corrida, verei alguém fazer algo e tentarei copiá-lo. Se funcionar, ótimo. Se não, aprenderei.”

Não é segredo para os sauditas que é improvável que eles lutem por posições no pódio no cenário mundial, a menos que os seus atletas de desportos de Inverno cheguem às pistas cedo na vida. Eles precisam encontrar maneiras de apresentar os meninos e meninas sauditas ao esqui e ao snowboard desde cedo e criar caminhos de desenvolvimento para aqueles que se mostram promissores.

“Este é um dos maiores desafios para nós”, admitiu Svetlin. “Normalmente, para atingir o auge como esquiador, são necessários 10 a 15 anos de formação contínua. Na Arábia Saudita, ainda não temos pistas de esqui e não é realista pedir às crianças que viajem para a Europa para começarem a treinar desde muito novas.”

Uma estação de esqui no deserto?

Uma possível solução para o problema da neve na Arábia Saudita é um projecto que é ao mesmo tempo muito ambicioso e muito caro. Em 2022, a Arábia Saudita revelou planos para construir uma ampla e futurista estância de esqui ao ar livre conhecida como Trozena, como parte do plano do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman para impulsionar o turismo, atrair grandes eventos e diversificar a economia do país, dependente do petróleo.

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Embora a montanha onde ficará a estação de esqui ocasionalmente receba neve no inverno, ela está longe de ser suficiente para torná-la um destino para esportes de inverno. Como resultado, a Arábia Saudita pretende contar com a mais moderna tecnologia de produção de neve para criar mais de 30 quilómetros de pistas de esqui.

O projeto será concluído a tempo de a Arábia Saudita cumprir as suas obrigações como sede designada dos Jogos Asiáticos de Inverno de 2029? Isso ainda não está claro. Imagens de satélite tiradas no ano passado mostram que A estação de esqui está em construçãoMas demora As Olimpíadas supostamente levaram o Conselho da Ásia a desenvolver um plano de contingência em outros lugares da região.

Sempre que a estação de esqui for inaugurada, ela terá potencial para mudar o jogo para o desenvolvimento dos atletas de esportes de inverno na Arábia Saudita, disse Svetlin. Portanto, planeje estações de esqui cobertas na capital saudita, Riad, e em outros lugares.

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“Esperamos que nos próximos anos tenhamos a oportunidade de treinar e competir lá”, disse Svetlin. “Acho que isso nos permitirá encontrar atletas mais jovens e criar uma plataforma melhor para o futuro”.

Swetlin também está interessado na ideia de que o esqui em patins possa se tornar uma opção de treinamento para crianças sauditas interessadas em esqui cross-country, mas que não podem usar a neve. Ele acredita que isso poderia ajudar a Arábia Saudita a produzir resultados de alto nível no esqui cross-country mais rapidamente do que outras modalidades de esqui e snowboard.

Também ajudará um pioneiro como Alireza, que arrombou uma porta aberta que antes estava fechada. Quando Alireza e seus colegas esquiadores sauditas começaram a treinar, ele se lembra de treinadores de outras seleções rindo abertamente de sua incompetência.

“Agora esse mesmo treinador se tornou nosso torcedor”, disse Alireza. “Eles vão torcer por nós e nos apoiar quando perceberem melhorias.”

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Alireza está extremamente orgulhoso de ter chegado às Olimpíadas, mas está otimista de que este é apenas o começo dos esportes de inverno em seu país desértico.

Outro jovem esquiador de fundo saudita já está a pressionar Alireza. Seu objetivo é ser melhor que Alireza e Alireza está torcendo por ele. Ele costuma dizer aos recém-chegados: “Quero que você me aposente, mas nunca vou facilitar as coisas para você.

“Eu disse a ele que ir às Olimpíadas não seria especial se eu fosse”, disse Alireza. “Você vai ser o segundo a fazer isso? Ninguém realmente se importa. Vá fazer algo de bom.”