Poucos dias depois de fazer sua primeira grande jogada fora de temporada ao adquirir o arremessador titular Edward Cabrera do Miami Marlins, o Chicago Cubs agiu para quebrar o impasse no mercado de agente livre. No final das contas, a negociação de Cabrera foi o ato de abertura do evento principal de Chicago: um acordo relatado de cinco anos e US$ 175 milhões com o homem da terceira base Alex Bregman, o fenomenal absoluto de uma contratação que tem enorme impacto no North Side e promete fazer ondas além dos muros do Wrigley Field.
Os Cubs supostamente tinham sério interesse em Bregman durante sua primeira incursão na agência gratuita há um ano, antes de ele concordar com um acordo de três anos no valor de US$ 120 milhões com o Boston Red Sox que lhe permitiu testar novamente o mercado imediatamente com um opt-out. Com certeza, depois de uma campanha cheia de drama que contou com a chocante troca do astro de longa data Rafael Devers para San Francisco – essencialmente homenageando Bregman como a opção superior na terceira base e o novo líder do time fora de campo – Bregman exerceu seu opt-out e reentrou no mercado em busca de um contrato de longo prazo que não conseguiu pagar durante o inverno.
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Não era segredo que Bregman e seu agente, Scott Boras, não estavam interessados em se contentar com outro contrato de curto prazo, com valor anual médio alto, em vez disso, buscavam a segurança de longo prazo e uma base sólida com uma franquia com a qual todos os agentes livres premium sonham. Como tal, não é nenhuma surpresa que o seu contrato de cinco anos com Chicago tenha uma cláusula de proibição total de negociação e nenhuma opção de exclusão.
Bregman é uma criança e será por um tempo.
É um resultado ainda mais notável quando se considera a hesitação dos Cubs em apostar tudo em Bregman no inverno passado. Claro, havia a chegada iminente do principal prospecto do campo interno Matt Shaw, que estava preparado para se juntar a Dansby Swanson e Nico Hoerner como presença no formidável campo interno de Chicago. Mas talvez o mais pertinente seja o fato de os Cubs terem perdido credibilidade nos últimos anos como um clube que venceria qualquer tipo de guerra de lances por um agente livre de ponta.
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No inverno passado, os Cubs fizeram uma estratégia atípica e excessivamente agressiva ao negociar o valioso ativo futuro Kyle Tucker para entrar no último ano de seu contrato, mas mesmo assim, o apetite da franquia por gastos no mercado aberto parecia severamente limitado. Por sua vez, os torcedores lamentaram que Chicago não estivesse disposto a levar sua folha de pagamento aos patamares ocupados pela maioria dos outros clubes de grande porte, e o presidente de operações de beisebol, Jed Hoyer, muitas vezes jogava pelo seguro com negociações, em vez de grandes oscilações.
Tais sentimentos persistiram nesta entressafra, apesar do clube retornar à pós-temporada pela primeira vez desde 2020 e vencer a primeira rodada antes de perder em cinco jogos para o rival Brewers no NLDS. A principal atividade dos Cubs na agência gratuita era estritamente adicionar substitutos de baixo custo, e parecia não haver praticamente nenhum interesse em manter Tucker, citando preocupações sobre como o ataque funcionaria sem seu premiado taco canhoto no topo da ordem. Essas questões foram ampliadas quando os Cubs afastaram um dos jovens rebatedores que deveria desempenhar um papel fundamental na ausência de Tucker – o outfielder Wayne Casey, de 23 anos – na troca de Cabrera.
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Mas à medida que o treinamento de primavera se aproximava, um quarteto de rebatedores premium de agente livre – Bregman, Tucker, Bo Bichette e Cody Bellinger – permaneceu sem contrato, deixando espaço para outros pretendentes surgirem no final do processo e destruirem quaisquer preconceitos sobre quais times eram os favoritos para conquistá-los. Para Chicago, isso significa uma oportunidade de ouro para dissipar a percepção de que não é um jogador importante na agência gratuita e saltar para uma atualização ofensiva muito necessária enquanto outras equipes relaxam e fecham suas carteiras. Mais especificamente, significou um mulligan para os Cubs combiná-los com Bregman.
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Houve especulação generalizada de que Boston, tendo compreendido e sentido totalmente o impacto positivo de Bregman dentro e fora do campo, assumiria o compromisso necessário para manter seu terceiro base, especialmente após o banimento de Devers. Outras equipes como Arizona e Toronto apareceram brevemente como opções viáveis, com os Tigers aparecendo em segundo plano, mesmo depois de se envolverem há um ano.
Mas com Bregman e Boston permanecendo inalterados – e uma vez que a troca de Cabrera restaurou Chicago como um personagem importante nesta entressafra – os Cubs emergiram como um local de pouso atraente. Embora Shaw tenha se tornado a principal opção de Chicago como um novato e tenha mostrado flashes ocasionais de promessa, não foi uma temporada de sucesso o suficiente para impedir a perseguição de Bregman.
O que seria necessário é o tipo de acordo que raramente vimos os Cubs dispostos a pagar nos últimos anos, há três anos com o shortstop Dansby Swanson por sete anos, para economizar US$ 177 milhões. Claramente, Bregman foi considerado digno de um mega negócio dessa natureza e agora dividirá o lado esquerdo do campo interno com Swanson, outro jogador versátil e altamente qualificado, conhecido por seu impacto vitorioso, além do que ele pode fazer no diamante. O acordo também marca uma parceria notável entre dois jogadores cujo relacionamento remonta a mais de uma década, quando foram selecionados com as duas primeiras escolhas no draft de 2015, após três anos na SEC.
Com Bregman e Swanson, além do segunda base Nico Horner e do primeiro base Michael Bush, ambos saindo de início de carreira, Chicago tem um forte argumento como o melhor campo interno do esporte, especialmente quando se considera a defesa. Para complicar as coisas é – e uma dinâmica importante a ser monitorada nas próximas semanas, senão meses – a Warner está preparada para atingir a agência gratuita no próximo inverno, enquanto três outros jogadores internos estão sob contrato por pelo menos mais quatro temporadas.
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Isso deixa Chicago com poucas opções de como proceder. Os Cubs poderiam manter Hoerner e correr com um campo interno de elite até que ele atingisse a agência livre em 2027, usando Shaw como um utilitário para substituir Hoerner na segunda base. Eles poderiam trocar Hoerner agora na tentativa de melhorar outra parte do elenco, como o campo externo. Ou – se os Cubs ainda estiverem com vontade de gastar – eles poderiam buscar uma prorrogação com Hoerner, o que seria caro, mas provavelmente valeria a pena, dado o quão forte esta unidade é agora e poderá ser nos próximos anos. Nesse cenário, Shaw poderá ser usado em uma negociação em breve.
Mas mesmo que o campo interno dos Cubs seja instável, com Bregman no grupo, ele projeta ser a base sobre a qual esta lista será construída. Além disso, será interessante ver como o impacto de Bregman será sentido em um elenco rico em lideranças veteranas, com Swanson e Ian Happ como os jogadores mais antigos do time. É claro que a ambigüidade é um bônus no currículo de Bregman como jogador; O enorme contrato é o resultado de sua abordagem aprimorada na base e na defesa estelar, um pacote equilibrado de habilidades não muito diferente do que Tucker forneceu, embora seja destro e alguns anos mais velho.
Tal como acontece com qualquer contrato lucrativo, de longo prazo e de agente livre, concedido a um jogador na casa dos 30 anos, é natural olhar para a enorme soma garantida a Bregman, quando ele pode não ser o jogador que é agora, e estremecer um pouco. Mas para uma franquia que deveria estar cada vez mais focada em perseguir campeonatos – sem se preocupar com suas finanças daqui a meia década – oferecer um grande jogador e vencedor comprovado em Bregman é uma vitória organizacional inegável para os Cubs. Em questão de dias, Chicago se afastou do grupo de contendores que lutaram pela irrelevância durante o inverno, com um círculo interno de vencedores nesta entressafra.
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E no grande esquema da agência gratuita, Bregman to Chicago é uma reviravolta refrescante em uma história fora de temporada que estava começando a ficar obsoleta. O foco agora muda para Tucker, Bichette e Bellinger – e a questão de quais equipes estarão dispostas a se apresentar e ressurgir como os Cubs.
