Dame Antonia Romeo é conhecida como ‘Strong White’ no Foreign Office. O apelido não é uma referência ao gosto do diplomata formado em Oxford pelo café, nem à força da sua ambição – que fez com que o homem de 51 anos alcançasse o topo da escala de Whitehall.
Em vez disso, o nome vem de sua controversa decisão de ordenar uma reforma de £ 100.000 em seu luxuoso apartamento Grace-and-Grace em Manhattan quando, em 2016, ela se tornou a primeira mulher cônsul-geral da Grã-Bretanha em Nova York.
A remodelação inicial foi vetada pelo Ministério das Relações Exteriores por motivos de custos – o apartamento só havia sofrido alterações anteriores – então Romeo instruiu a equipe a recorrer à marca de tintas britânica Farrow & Ball.
A empresa distribuiu gratuitamente grandes quantidades de sua tinta ‘Strong White’, que é vendida por mais de £ 100 por uma lata de 2,5 litros. A doação ajudou a reduzir o custo da renovação de Romeu para £31.250, mais razoáveis, incluindo £12.000 para transportar o “artefato oficial” através do Atlântico.
Mais tarde, um Romeu agradecido organiza uma recepção com bebidas financiadas pelo contribuinte para Farrow e Ball na residência de £ 9 milhões.
A nova secretária de gabinete de Starmer – a primeira mulher a ocupar um cargo que alguns políticos dizem ser quase tão poderoso como o do primeiro-ministro – nunca foi do tipo que rejeita a vida nobre, incluindo ou talvez especialmente quando esta é financiada pelos contribuintes.
Romeu também não tem vergonha de promover causas da moda. Não foi à toa que ela atraiu um segundo apelido: “Rainha das Caminhadas” de Whitehall.
Um festeiro de longa data, ele se lançou na cena social de Nova York como cônsul-geral. Seu apartamento elegante geme sob o peso de fotos emolduradas dela sorrindo com celebridades, de Meryl Streep a Michael Bloomberg, o bilionário ex-prefeito de Nova York, e o menos salubre ex-magnata de Hollywood Harvey Weinstein.
Dame Antonia Romeo é conhecida como ‘Strong White’ no Foreign Office.
Numa recepção que marcou o centenário da Vogue britânica, Romeo usou um vestido da estilista britânica Jenny Packham, cujos clientes incluem Angelina Jolie e Dame Helen Mirren.
Mais tarde, Romeo falou sobre seu amor pela marca de luxo Erdem, uma das favoritas de celebridades como Scarlett Johansson, “para sair à noite” e acrescentou “Stella McCartney e Victoria Beckham para a vida no escritório”. Toda a festa foi compensada com uma rotina diária de aulas de spin e sucos verdes saudáveis.
Ainda assim, a etiqueta Strong White pegou. Como, talvez, tenha reclamado de bullying.
Em Nova York, Romeu foi investigado após uma denúncia — ou denúncia, dependendo em quem você acredita — sobre seu comportamento. Um relatório inicialmente encontrou “um caso sério para responder” antes de o Gabinete abandonar o inquérito. Ele negou categoricamente as acusações.
Esta semana, Sir Matthew Rycroft, que era o representante permanente do Reino Unido na ONU em Nova Iorque quando Romeu era cônsul-geral, disse à BBC que só tinha sido acusado de intimidação.
Mas um alto funcionário público que trabalha com ele em Nova Iorque disse-me ontem à noite que a declaração do Gabinete era enganosa: “Um dossiê apresentava múltiplas alegações.
‘Ele assustou algumas pessoas, especialmente mulheres. Melhor ser direto e assertivo, como Antonia sempre foi. Ele era inteligente e enérgico, mas também ameaçador, dizendo sempre que tinha boas relações em Whitehall. Estou surpreso que o número 10 tenha feito a devida diligência nos detalhes e na pontualidade.
Preocupações semelhantes sobre a verificação foram repetidas pelo ex-secretário permanente do Ministério das Relações Exteriores, Sir Simon MacDonald, que alertou que a extensa verificação de Downing Street era “crítica” para tais nomeações.
O primeiro-ministro, Sir Keir Starmer, nomeou Dame Antonia como secretária de gabinete e chefe da função pública.
Referindo-se ao escândalo envolvendo Peter Mandelson, que foi demitido do cargo de embaixador dos EUA devido aos seus laços estreitos com o falecido financista pedófilo Jeffrey Epstein, o diplomata reformado acrescentou: “O primeiro-ministro tem uma experiência amarga recente de fazer a devida diligência demasiado tarde. Repetir esse erro seria uma tragédia desnecessária.
Esta semana, também foi revelado que Romeu pagou milhares de libras em despesas de viagem após uma viagem de Londres a Nova York às custas dos contribuintes, enquanto alegou que outras despesas incluíam milhares de libras em mensalidades de escolas particulares para seus filhos.
Na sua nova função como chefe da função pública, Romeo sentar-se-á ao lado de Sir Keir Starmer nas reuniões de gabinete como elo de ligação entre os ministros e Whitehall, ajudando a impulsionar a legislação governamental. Acima da mesa de seu escritório há um pôster que diz “Mantenha a calma e continue transformando”.
Mas nem todos apreciam a “transformação” que se segue. Em particular, foram lançadas farpas sobre algumas das suas prioridades à medida que ele ascendia na hierarquia de Whitehall.
Depois de Nova Iorque, Romeo foi promovido pela então Primeira-Ministra Theresa May para liderar a importante nova divisão do Comércio Internacional. Aqui, após a turbulência da votação do Brexit, Romeo parece resolvido com questões da moda. Como “Defensora do Género” da função pública, ela estabeleceu um “Grupo de Liderança para a Igualdade de Género” em Whitehall, hasteando orgulhosamente a “bandeira trans” no edifício do DIT. Em atualizações semanais para a equipe, ele destacou a ‘Semana de Conscientização Não-Binária’ e a ‘Semana de Conscientização Transgênero’, instando os funcionários públicos a assistirem a um filme chamado Seahorse, que contava ‘a história da jornada de um homem trans até a paternidade’.
Dame Antonia Rebecca Caroline Angharad Catherine Romeo, nascida Rhys-Evans, foi educada em particular na North London Collegiate School e na Westminster School, de £ 33.000 por ano. Estudou política, filosofia e economia em Oxford, depois economia na London School of Economics.
Depois de trabalhar no sector privado com o consultor de gestão internacional Oliver Wyman, onde conheceu o seu marido italiano John, ingressou na função pública em 2000 com um contrato temporário como economista. Em seis anos, a mãe de três filhos foi secretária particular principal do Lord Chancellor of Labour, Lord (Charlie), quando David Falconer se tornou David The Cabin e foi transferido para o escritório. 2010.
Embora a sua mais recente promoção tenha incomodado alguns dos seus antigos colegas – e embora os seus assessores estejam a informar que as suas objecções estão enraizadas na “corrupção” – outros acolhem-na com satisfação. “Para o inferno com os diplomatas cinzentos. Antonia é muito esperta, estilosa e totalmente comprometida com seu trabalho’, disse uma apoiadora ontem à noite.
Dame Antonia fotografou um encontro com o rei Charles no Palácio de Buckingham em 2023
Afinal, além de admirado por Cameron e May, Romeo foi a escolha de Liz Truss como Secretária Permanente do Tesouro em 2022, embora a nomeação nunca tenha ocorrido.
Disseram-me que Starmer foi avisado sobre as acusações de assédio contra Romeu, mas estava determinado a manter uma secretária de gabinete.
Muitos deputados trabalhistas, no entanto, estão preocupados com a nomeação. A queda de Mandelson e a anterior demissão do antigo chefe de gabinete de Starmer, Morgan McSweeney, que impulsionou a malfadada nomeação do primeiro como embaixador dos EUA, prejudicaram gravemente o governo. A última coisa que Starmer precisa é de outra crise nascida de seu próprio (erro) julgamento.
Diante de tudo isso, podemos ter certeza de que é pura coincidência que a polêmica nomeação de Romeu tenha sido anunciada quase no exato momento em que foi divulgada a notícia de que Andrew Mountbatten havia sido preso em Windsor?
Eu, por exemplo, duvido.
