Com sua enorme juba ruiva, língua ácida e cigarro sempre fumegante, ela era a Dama Dragão de Torquay. Em apenas 12 episódios perfeitamente executados de Fawlty Towers, Prunella Scales conquistou um lugar permanente nos corações britânicos.
Muitas vezes citada como a sitcom mais brilhante já criada, a série de 50 anos – ambientada em um hotel decadente em Devon Rivera – nunca namorou e continua histericamente engraçada.
Muito disso se deve a Prunella, que morreu aos 93 anos, após lutar contra a doença de Alzheimer por mais de 20 anos.
Como Sybil, ela era a esposa perpetuamente irritante do hoteleiro Basil (John Cleese), que se referia a ela (sempre fora do alcance da voz) como ‘minha peixinha piranha’ ou ‘minha pequena comandante’. Em contraste, Sybil convocava o marido com um grito que poderia cortar vidros: ‘Basil!!’
Mas estava longe de ser um retrato bidimensional de uma esposa chata. Basílio claramente não poderia viver sem ela, e Sybil também conquistou a admiração da nação.
Quando foi oferecido a Prunella o papel de Hotel Harridan em 1974, ela foi convidada a conhecer Cleese, que co-escreveu o programa e também o estrelou. Ela estava gripada e estava acamada quando chegou ao seu apartamento em Hyde Park Gardens, no centro de Londres.
Ele quer saber se Pru gostou dos roteiros. “Eles são brilhantes”, disse ela. ‘Mas eu tenho uma pergunta. Por que Sybil se casou com Basil?
Cleese então gemeu: ‘Oh Deus, eu sabia que você perguntaria isso.’
Prunella Scales interpreta Sybil Fawlty no seriado de comédia britânico Fawlty Tower
Timothy West com sua esposa Prunella Scales e Rodney Beuys em ‘Big in Brazil’ no Old Vic Theatre em Londres
Essa é a pergunta do ator, um exemplo perfeito de como Prue trabalhava. Ela não se via como uma atriz de comédia ou uma estrela do West End – embora certamente fosse as duas coisas. Retratar pessoas reais em sitcoms ou teatro sério, interpretar personagens históricos como a Rainha Vitória (um papel que ela assumiu) ou até mesmo interpretar o cliente improvável de Dottie Turnbull em um supermercado em uma série de comerciais da Tesco é importante para ela.
Ele não podia aceitar Sybil Fawlty como Cleese a escrevera inicialmente, como uma mulher vazia e ociosa que passava a maior parte do tempo fofocando ou pintando as unhas.
O personagem ganha vida enquanto Prunella mapeia seu passado: ‘Seus pais trabalhavam no catering e então ele sabe como administrar uma pensão, South Coast, Eastbourne.
“O problema de Sybil é que ela se casou fora da classe. Ele é enganado pela flanela de Foulty e, tarde demais, percebe que conseguiu um tweet de alta classe. Então apodrece. Mas por trás de toda a sua aparente aversão por Basil existe uma afeição verdadeira por ele.
Nada disso é explicitamente declarado no show, mas é tudo verdade, porque ele transmite isso claramente em seu sotaque, seus gestos, seus revirar de olhos e seus estalos excitados. “Não creio que Sibyl fosse um dragão”, disse Prunella. ‘Ela era uma mulher inteligente e engraçada, bastante sexy naqueles vestidos glamorosos.’
Tudo isso foi uma surpresa para Cleese e sua co-roteirista Connie Booth, que era sua esposa na época. “Ficamos um pouco céticos depois do primeiro dia de ensaio”, admitiu. ‘Nós nos perguntamos se estava funcionando. No segundo dia, percebemos que as escolhas que Prue estava fazendo provavelmente funcionaram melhor do que pensávamos.
Sua capacidade de fazer de Sybil uma pessoa completa catapultou o programa para o nível superior das comédias.
Mas ele pagou um preço. Pelo resto de sua vida, o público a esperava como Sybil, dentro e fora do palco. Foi uma decepção quando ela desempenhou papéis principais – Portia em O Mercador de Veneza no Old Vic em 1982, Coral Brown em Single Spice de Alan Bennett no National Theatre três anos depois.
Ela estrelou séries de TV no horário nobre, como Map e Lucia (ela era Miss Map, ao lado de Geraldine McEwan), e a sitcom agridoce sobre luto, After Henry.
Prunella Scales é fotografada com seu marido Timothy West e dois filhos lá em 1975
Mas o que quer que ela fizesse, as pessoas que a reconheciam na rua imaginavam que estavam conhecendo a verdadeira Sybil Fawlty e muitas vezes ficavam chocadas quando ela não era retraída nem brusca.
Prue também achou Sybil linda, explicando: ‘Achei que ela era uma santa e uma heroína.’
A atriz Prunella Illingworth nasceu em junho de 1932 em Surrey, filha de pais abastados cuja fortuna financeira estava em declínio.
Segundo a lenda da família, sua mãe grávida, Bhim, pregou uma peça na aldeia. Ele vestiu a cozinheira, que era baixa, com um avental e pediu que ela se sentasse no carrinho. Depois, ele arrastou o carrinho e a cozinheira pela High Street, de brincadeira. Beam (abreviação de seu apelido de infância Bambino) era uma atriz frustrada, ex-aluna da Royal Academy of Dramatic Art.
Seu marido, John, também adorava teatro – e quando Prue tinha seis anos, seus pais a levaram para ver o balé em Sadler’s Wells.
Ela ficou chocada e queria ser bailarina. No ano seguinte, porém, com a eclosão da guerra, a família foi evacuada para a zona rural de Devon e aulas de dança ficaram fora de questão. Em vez disso, Prue decidiu se tornar atriz.
A essa altura, os Illingworths não podiam mais pagar outro cozinheiro. “Meu avô era um próspero comerciante de Bradford”, disse Prue, “mas passou por tempos difíceis. O que meu pai ganhava era só dele.
Após a guerra, alugaram uma casa de fazenda em Kent sem gás, eletricidade ou água encanada. Beam costuma ler em voz alta para a filha e eles fazem geléia com as frutas que crescem no jardim.
Uma tarde, John pegou sua espingarda depois de ver um pombo derrubando frutas. Ele errou o pássaro com o primeiro cano, mas, ao pendurar a arma no mastro, o segundo cano disparou e o telhado explodiu – errando por pouco a viga em uma sala acima.
Depois de treinar na Old Vic Theatre School, Prue rapidamente provou ser uma atriz versátil, constantemente requisitada para teatro de repertório e dramas de televisão ao vivo. Ele se orgulha de, em sua longa carreira, ter tido apenas uma ‘pausa’. Aos 30 anos, ele passou três meses embalando potes de margarina em caixas.
Naquela época, ela havia conhecido o grande amor de sua vida, o também ator Timothy West – que morreu em novembro passado, aos 90 anos – no set do drama de fantasia da BBC de 1961, She Died Young. Tim interpretou um jovem cuja única frase era: ‘Não posso culpá-lo, senhor – caramba, ele é um inferno!’
Tim tinha um casamento infeliz na época, tendo se separado de sua primeira esposa, Jacqueline, após ter um caso. Corajosamente, ele se ofereceu para culpá-los pelo divórcio, o que significava criar provas de seu próprio adultério.
Ele e Prue, referidos nos documentos judiciais como ‘Senhorita X’, reservaram um quarto de hotel em Cheltenham e conseguiram que um detetive particular os descobrisse lá.
Prunella e seu marido abriram uma recém-renovada Bacia do Canal em Gloucester em 2001.
Mas antes que ela esteja disposta a começar o trabalho de detetive, a Srta. X recebe uma ligação matinal para uma sessão de fotos. Então foi acertada uma solução – o casal deixaria ‘recortes duplos no travesseiro do hotel e uma peça de roupa de dormir feminina na cama’.
O divórcio foi resolvido e, na manhã em que Tim recebeu seu decreto nisi, eles estavam juntos em Brighton. Sentada no carro em um semáforo, Prue pergunta se eles podem se envolver agora. ‘Desculpe’, respondeu Tim, ‘claro – você quer se casar comigo?’
Ele colocou o anel no dedo dela, mas, antes que pudessem se beijar, o sinal mudou e eles tiveram que ir embora.
Prue passou por uma passagem inicial por Coronation Street, conciliando o trabalho no palco com a maternidade. Ela e Tim tiveram dois filhos, Samuel e Joseph, e uma filha, Juliet, do casamento anterior de Tim.
Eles eram um casal dedicado. “Eu odeio ficar sozinha”, ela disse. ‘Quando Tim está fora, sinto muita falta dele.’
Ele admitiu que às vezes reproduz gravações de sua performance e chora ao ouvir a voz dela, acrescentando: ‘Um dos horrores de ser tão feliz no casamento por tanto tempo é que você se pergunta como vai sobreviver sem o outro.’
Em 1994, eles publicaram uma coleção de suas cartas de amor, intitulada Estou aqui, acho, onde você está? Eles reconheceram a tendência vulcânica em sua juventude apaixonada.
‘Houve um notório no início’, admite Tim, ‘então aparentemente arranquei um pouco do cabelo de Prue, que ela guardava em um envelope.’
Prue confirmou a história, dizendo: ‘Achei que o cabelo fosse algo com que eu pudesse repreendê-lo e dizer: ‘Olha o que você fez da última vez que brigamos’.’
Eles mantiveram um flerte perverso durante todo o casamento. Na década de 60, Prue disse a um entrevistador que Tim a manteve acordada a noite toda e ficou irritado quando ela perguntou: ‘Por que – ele ronca?’
“Eu estava com raiva”, disse ela. ‘Tenho uma vida sexual muito melhor, obrigado.’
Na mesma linha irreverente, ela disse ao Daily Mail que queria que Tim se perguntasse se algum dia ela teria um relacionamento.
“Acho altamente improvável que Tim tenha sido completamente fiel a mim durante toda a nossa vida de casada”, declarou ela – muito irônica e com olho para provocações.
“No entanto, estou preparado para dar-lhe o benefício da dúvida. Acho que ela ficaria muito chateada se acreditasse que alguma vez fui infiel. Por outro lado, acho que ela ficaria um pouco chateada se pensasse que não. Então gosto de mantê-lo adivinhando.
Prue se tornou a primeira atriz a interpretar a Rainha Elizabeth II no palco do National Theatre em A Question of Attribution, de Alan Bennett, em 1988, sobre o especialista em arte real e traidor Anthony Blunt.
“Não creio que a Rainha alguma vez tenha vindo ver-me representar no teatro”, disse ele, “mas creio que agora ela viu a peça gravada. Quando recebi meu CBE (em 1992), ele fez um comentário muito gentil e gentil sobre isso.
Com Prue e Tim em constante procura nos teatros de todo o país, na década de 1970 eles criaram uma nova solução para manter os seus filhos entretidos e, ao mesmo tempo, manter os custos de alojamento baixos – levando-os aos canais de Inglaterra.
Os hobbies de férias trouxeram conforto quando Prue foi diagnosticada com Alzheimer.
Um ano depois, em seu show individual, An Evening with Queen Victoria, ela começou a ter dificuldade em lembrar suas falas. Em 2009, aos 77 anos, ele fez sua última aparição no palco do West End.
Mas ela e Tim, no seu aniversário de casamento de ouro em 2013, embarcaram numa série de aventuras em barcos estreitos no Great Canal Journeys para o Canal 4. Há cerca de 25 anos, eles apoiaram entusiasticamente a renovação do Canal Kennet e Avon e foram os primeiros a navegar em toda a sua extensão de 42 milhas após a sua reabertura.
Agora eles tropeçaram novamente, e os espectadores os veem como eles mesmos pela primeira vez e instantaneamente se apaixonam por seu afeto genuíno um pelo outro.
Suas viagens os levaram por toda a Grã-Bretanha e depois pela Argentina e pelo Vietnã.
Os programas eram adorados pelos telespectadores, não apenas pelo ritmo suave e pelas cenas às vezes espetaculares, mas por mostrarem a verdade sobre a demência de Prue sem desespero ou melodrama. A jornada deles terminou em 2019, quando Prue ficou fraca demais para continuar depois de mais de 30 aventuras. “O triste é que”, disse Tim, “as pessoas que você conhecia e amava estão desaparecendo lentamente. É administrável se você viver dia após dia.
Mas o programa, diz Tim, permite-lhes “fazer as coisas que amamos juntos, passar a maior parte do tempo juntos”. E eles nos deram uma visão pessoal do amor entre eles, um dos maiores casais de atuação da Grã-Bretanha… felizes juntos depois de mais de 50 anos.
O casamento deles foi um contraponto interessante à batalha acalorada entre Sybil e Basil. Quando o público percebeu que Prue era uma personagem completamente diferente, muito diferente de um dragão, também percebemos que ela é uma ótima atriz.
