Um homem que secretamente transformou um celeiro agrícola num esconderijo – e depois tentou enganar os inspectores municipais, enfiando a sua cama num armário e destruindo a sua casa de banho antes da inspecção – perdeu a sua candidatura para viver lá.
Nicholas Steele, 67 anos, converteu um celeiro de palha de 150 pés no que as autoridades da prefeitura mais tarde descobriram ser uma residência totalmente funcional com vista para a zona rural do Parque Nacional South Downs.
O amplo barracão, perto da aldeia de Northchapel, em West Sussex, tinha autorização de planeamento para ser utilizado apenas para fins agrícolas.
Ilegal: Nicholas Steele transformou o celeiro em uma casa totalmente funcional e foi despejado depois que o conselho descobriu seu engano.
Nicholas Steele, 67 anos, converteu um celeiro de feno de 150 pés no que as autoridades da prefeitura mais tarde descobriram ser uma residência totalmente funcional.
Nicholas Steele, 67 anos, foi obrigado a deixar seu celeiro reformado depois de morar lá com seu gado.
Mas Steele, um construtor independente, preparou discretamente camas, uma cozinha, instalações sanitárias, chuveiros e casas de banho para o que descreve como um estilo de vida “fora da rede”.
Agora, a Inspecção Independente de Planeamento ordenou que Steele abandonasse a sua casa secreta – e descartou os benefícios de alojamento – depois de ouvir como ele “se esforçou” para esconder a sua casa das autoridades.
Steele dormia numa cama deslizante escondida dentro de um armário “principalmente para evitar que o conselho encontrasse provas de que ele dormia ali”, disse o inspetor.
Roupas e roupas de cama eram guardadas em arquivos de metal, enquanto um parente descreveu viver em um “espaço escondido” acima da entrada oeste do celeiro.
Steele também admitiu abertamente que os inspectores estavam preparados para fazer uma inspecção iminente depois de saberem que as casas de banho e os chuveiros tinham sido roubados.
O inspetor Lee Douglas disse que as ações de Steele foram além “do que poderia ser razoavelmente descrito como manter a discrição”.
Ele acrescentou: ‘As suas ações constituem uma fraude positiva ao impedir o funcionamento regular do programa de implementação do plano do conselho.’
Steele argumentou que tinha direito a permanecer sob a chamada regra dos quatro anos, que pode tornar legal uma residência não autorizada.
As alegações de que alguém morava no celeiro agrícola da Fazenda Willow Spring surgiram pela primeira vez em 2013.
No entanto, só em 2022 é que as autoridades revelaram a configuração da habitação – descobrindo uma cozinha totalmente equipada com fogão, áreas de dormir, uma despensa com máquina de lavar roupa e uma casa de banho com WC.
Os vereadores também manifestaram preocupações, questionando como o edifício poderia ser “considerado habitável sem rede eléctrica” e salientando que não havia imposto municipal ou factura de serviços públicos para o endereço.
Steele argumentou que tinha o direito de permanecer sob a chamada regra dos quatro anos, que pode tornar legal uma casa não autorizada se for usada continuamente sem ação coerciva.
Mas a lei impõe firmemente ao proprietário o ónus de provar isso – e o Sr. Steele foi forçado a admitir que tinha ocultado deliberadamente o seu modo de vida.
O seu pedido foi rejeitado pela Inspecção de Planeamento porque não havia um cronograma fiável que mostrasse quando as instalações originais foram instaladas, removidas e reinstaladas pela primeira vez.
Os registros mostram que o Sr. Steele foi registrado para imposto municipal e nos cadernos eleitorais entre 2019 e 2021 em outra propriedade. Steele disse que seu ex-companheiro o listou como morando em outro endereço “porque eu não queria chamar a atenção para o fato de que morava em Willow Spring Farm”.
Crucialmente, o inspector Lee Douglas acrescentou que se o Sr. Steele tivesse conseguido provar quatro anos de ocupação contínua, teria “beneficiado directamente da sua fraude”.
Douglas disse: ‘É possível que as inspecções do conselho não tenham sido suficientemente completas, especialmente à luz dos relatórios contínuos de alguém que vive no local, mas as notas e fotografias da visita ao local não forneceram provas que encorajassem uma investigação mais aprofundada.
Quando o Daily Mail visitou o local, o Sr. Steele mostrou apenas a área de dormir no mezanino acima da entrada oeste.
«Portanto, não é surpreendente que estes actos de fraude tenham levado o conselho a encerrar a investigação e a não realizar inspecções adicionais.»
A notificação de execução deu agora a Steele seis meses para parar de usar o edifício como casa e remover camas, estofados, unidades de cozinha e chuveiros – devolvendo efetivamente a estrutura ao uso agrícola.
Quando o Daily Mail visitou o local, o Sr. Steele mostrou apenas a área de dormir no mezanino acima da entrada oeste.
Ele explica que no inverno dorme com seus porcos, alojados no extremo oposto do prédio, e aquece a vasta estrutura apenas com um tronco de madeira que corta da terra como se fosse seu.
Havia um banheiro portátil na entrada e seu Land Rover Defender verde estava estacionado dentro do celeiro.
Construtor de profissão, Steele disse que fez todo o trabalho sozinho durante 14 anos, mas se recusou a dizer quanto gastou e recusou pedidos para mostrar a cozinha, os banheiros ou as acomodações extras.
Ele insistiu que acreditava ter agido dentro da lei.
“No que me diz respeito, pensei que se você permanecesse em um lugar por mais de quatro anos e ninguém reclamasse, isso seria permitido”, disse Steele. ‘Não estou prejudicando ninguém, não tenho vizinhos e estou seguindo com minha vida.’
Steele, que abate os seus próprios porcos e ovelhas e produz a sua própria carne de porco, disse que escolheu viver desta forma porque lhe convinha mais e porque gostava de estar perto da terra.
Embora seja um católico devoto, seu regime de moradia não faz parte de uma missão religiosa.
O vizinho Lawrence Reid, 96, que mora a uma curta distância, disse que levantou repetidamente preocupações à Autoridade do Parque Nacional de South Downs.
‘Eu nunca o conheci. Tudo que sei sobre ele é que morava com uma mulher que trabalhava em uma loja local. Ele teve um filho.
Steele, um construtor de profissão, admitiu ter mudado o banheiro em pânico antes de uma inspeção do oficial de planejamento, acrescentando que não queria ser injustamente julgado.
Na sua conclusão final, o inspector disse que havia uma “riqueza de provas” que sugeria que o Sr. Steele passava a maior parte do seu tempo na terra – mas não provas fiáveis suficientes de que o celeiro serviu de residência durante quatro anos.
Em vez disso, ele encontrou um “padrão contínuo e contínuo de engano” que impediu o conselho de agir rapidamente.
O recurso foi rejeitado liminarmente e o auto de execução do Parque Nacional foi mantido.
Steele disse ao Daily Mail que estava num período de ‘limbo’ desde que recebeu a ordem de devolver o celeiro à sua condição original.
Mais tarde, a regra dos quatro anos foi revisada.
De acordo com as regras actuais, os proprietários estão isentos de medidas coercivas apenas para ampliações ou desenvolvimentos se não houver reclamações no prazo de 10 anos.
