Um proeminente advogado esportivo que ganhou destaque lidando com um caso de suborno da NCAA e cuja lista de clientes inclui jogadores da NBA do passado e do presente assinou contrato para representar o homem acusado de iniciar o incêndio em Palisades e estava visitando-o na prisão na quinta-feira, anunciou ele.
Steve Haney, que representa Magic Johnson, membro do Hall da Fama da NBA, e os atuais jogadores da NBA Malik Beasley e Emoni Betts, entre outros, fez o anúncio menos de 24 horas depois de adicionar novas acusações contra Jonathan Rinderknecht, de 29 anos, que agora pode pegar de cinco a 45 anos de prisão se for condenado.
Haney disse por telefone na quinta-feira que se interessou pelo caso Rinderknecht porque “havia coisas que eu sabia de fato sobre o caso e coisas que não faziam sentido para mim.
“É um caso muito estranho”, acrescentou.
Ele não comentou se Rinderknecht estava cobrando por seus serviços ou fazendo um bom trabalho.
Haney, em sua primeira declaração desde que foi indiciado, disse que os promotores estavam usando Rinderknecht como “bode expiatório” e disse que “as tentativas de responsabilizá-lo criminalmente pelas falhas de outros são absurdas”.
“Houve uma falha clara por parte das agências governamentais que levou à intervenção entre os incêndios de Lachman e Palisades”, disse ele.
Haney disse que passou três horas pessoalmente com Rinderknecht em uma prisão da Flórida na quinta-feira e fez várias videochamadas com ele antes de voar para o estado.
“Ele é muito inteligente”, disse Haney. “Ele fala vários idiomas e parece ter simpatia por ele. Tenho a sensação de ser um cara jovem e assustado que, eu acho, é realmente um bode expiatório. Não há outra maneira de dizer isso, ser culpado por algo pelo qual ele não deveria ser responsável.”
Com as acusações mais recentes na quinta-feira, o caso de Rinderknecht foi transferido para a Califórnia, embora as autoridades ainda não saibam quando ele comparecerá pela primeira vez ao tribunal em Los Angeles.
Uma audiência preliminar marcada para sexta-feira em Orlando foi cancelada, disseram autoridades.
O trabalho anterior de Haney inclui representar o gerente esportivo Christian Dawkins no escândalo de suborno da NCAA, no qual Dawkins foi condenado a um total de 18 meses de prisão. O caso gerou um documentário da HBO chamado “The Scheme”.
Rinderknecht foi preso em 7 de outubro em Melbourne, Flórida, e inicialmente acusado de destruição de propriedade por incêndio, disseram as autoridades. Na quarta-feira, a acusação do grande júri acrescentou uma acusação de incêndio criminoso afetando propriedades usadas no comércio interestadual e uma acusação de queima de madeira.
Os promotores afirmam que Rinderknecht, que morava em Pacific Palisades e Hollywood, iniciou o incêndio de Lachman em Pacific Palisades com “uma chama aberta” – possivelmente um isqueiro – pouco depois da meia-noite do dia de Ano Novo, depois tentou, sem sucesso, ligar para o 911 perto do local do incêndio antes de dirigir um carro.
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O Corpo de Bombeiros de Los Angeles extinguiu o incêndio em poucas horas, mas a fumaça continuou a subir no subsolo até que ventos fortes reacenderam o fogo em 7 de janeiro, disseram autoridades federais. O incêndio devastador matou 12 pessoas e danificou ou destruiu quase 7.000 estruturas.
Rinderknecht foi entrevistado pelas autoridades federais em 24 de janeiro e acusado de mentir sobre sua localização quando tentou denunciar o incêndio, disseram os promotores. Ele se mudou para a Flórida e foi morar com a família alguns meses depois.
Os promotores disseram que Rinderknecht estava trabalhando como motorista do Uber na véspera de Ano Novo, e dois clientes lembram que ele estava agitado e irritado naquela noite. Depois de deixar seu último cliente na área de Palisades às 23h34, ele dirigiu até o início da trilha de Skull Rock, tentou ligar para uma ex-namorada, depois caminhou até a clareira do Buda Oculto e ouviu um rap francês antes de iniciar o incêndio.
Haney disse que continuará a representar Rinderknecht enquanto o caso for transferido para a Califórnia e acredita que seu cliente será condenado dentro de 14 dias. Haney pode assinar o caso por meio de uma moção pro hac vice, que, se concedida, dá a um advogado de fora do estado permissão especial para participar de um caso jurídico específico em uma jurisdição onde não está autorizado a exercer a profissão.
“Acho que ele foi injustamente caluniado pela mídia em termos de saúde mental e de ser um piromaníaco”, disse Haney sobre seu cliente.
Sobre a promotoria, “acho que eles terão alguns desafios”, disse ele.
